– Что ты знаешь о вампирах, мальчик? – повторил Георгий, не придавая значения возникшей паузе.

– То, что это всего лишь вымысел и что они любят пить человеческую кровь.

– Почитай-ка вот это, – нагловатый кобольд небрежно бросил перед Жаком небольшую книжицу, на засаленной обложке которой еще виднелась надпись: «Ночной соблазнитель».

– Это особая книга?

– Считай, что это пособие для таких новичков, как ты, – парировал кобольд. – Многое из написанного правда, поскольку писали эту штуковину со слов менестреля, лично спускавшегося в фамильный склеп Ванбраков.

«Его сухие шершавые руки приятно скользили по её нежной коже, стаскивая бретельку ночной сорочки…»

– Интересно?

Жаку было странно признаваться самому себе в том, что написанная в книге мерзость приятна его взору и слуху. Но сидевший рядом с ним сэр Эллодор нисколько не испытал смущения, когда многозначительно кивнул, заглянув в открытую книгу.

– Ты смотри, смотри. То, что здесь описано, во многом правда, – тоном знатока сказал рыцарь. – Так что ты не особо-то переживай по поводу предстоящего дела.

Жак теперь уже как-то не особо переживал. После первых тридцати страниц, на которых были описаны все интимные похождения трехсотлетнего графа, который являлся упырем, молодому человеку казалось, что он собирается вмешаться в чью-то сугубо личную жизнь. Тем более что описываемые в книге похождения старика-нежити вызывали скорее дурацкий интерес, привлекаемый введенной в сюжет любовной связкой, нежели ужас и отвращение, внушаемое серией ужасов. Да и по большому счету ничего такого уж плохого старый граф не проделывал. А лишать молодых аристократок девственности – было пределом мечтаний многих ровесников молодого человека. Поэтому для него старый Ванбрак являлся большим кумиром, чем храбрый рыцарь Эллодор. К тому же аристократов, которых по ходу книги требовалось интенсивно жалеть, Жак не очень-то и любил, поскольку эта категория людей относилась ко всем остальным, как к своим личным вещам или слугам.

– Похоже, – поддел юнца Герик, – в твою тщеславную душонку закралось сомнение.

– Да не то чтобы очень…

– А вот если бы вампир сделал это с твоей сестрой? Ты бы тоже так флегматично реагировал?

– Я один, – грустновато пробубнил Жак, одновременно читая о том, что же дальше граф-нежить проделал с бедной красавицей из замка.

– А если бы на месте принцессы была твоя мать? – продолжил кобольд.

– Я сирота.

– Ну, а жена-то у тебя имеется?

– Имеется, – кивнул Жак. В том-то и был смысл всего этого приключения. Если бы не печальная участь, постигшая молодую семью, жонглер не приблизился бы к этой компании ни на шаг. Но в сложившейся ситуации деньги не пахли. Поэтому Жаку приходилось очень быстро вникать в меняющиеся подробности предстоящего дела, и делал он это как можно быстрее.

– Вот если бы этот мертвяк переспал с твоей женой, а потом выпил бы из неё всю кровь и сделал из неё свою невестку, то ты бы тоже был такой вялый и задумчивый?

– Я бы голову ему свернул! – Жак с трудом узнал свой голос. Всегда мягкий и спокойный он сейчас звучал, как выведенный из равновесия стальной трос. Сэр Эллодор по-отечески поприветствовал его сжавшиеся кулаки, когда латная перчатка мягко опустилась на спину взмокшего Жака.

– Давайте прикончим этого мерзавца!

Крытая повозка, передвигавшаяся с помощью двух колес и двух гусеничных траков, спокойно преодолевала уличную слякоть и полевую грязь. А крытый металлический кузов странного агрегата, который Георгий назвал вездеходом, надежно защищал от царившей на улице непогоды. Так что подготовка Жака к его будущему подвигу всей жизни проходила в самом лучшем месте, какое могло себе представить воображение молодого жонглера. Мигавшие великими магическими рунами странные приборы и чудо-машины вселяли одну лишь уверенность в безоговорочной победе. А обвешанный всяким странным оружием Георгий и Мао вселяли в молодое бьющееся сердце такую твердую решимость встать с ними в один ряд в будущей драке, что Жак даже в тайне от своих новых друзей присмотрел для себя оружие будущего правосудия. Сверкающий металлической каймой меч с длинной рукоятью и рельефной крестовиной, точно магнит, притягивал взгляд. В преподнесенной ему книге говорилось о том, как одному из слуг старого Ванбрака – молодому вампиренку – отрубили мечом голову, и ему пришёл конец. Да! Именно таким образом Жак собирался поступить с тем монстром, что сейчас обитал неподалеку от их родного города. Приглянувшийся молодому герою меч располагался всего лишь в полутора метрах от коленей Жака. Гордое оружие стояло среди ряда светящихся фиолетовым светом стрел, причудливых мечей и алебард. «Еще несколько минут, и я освобожу тебя из этих оков оружейной стойки и мы станем единым оружием мести в руках света в вечной войне супротив тьмы и её порождений!» – Жак был сейчас очень горд собой, он осознал, ради какого дела ему пришлось часом ранее надрывать свою спину, перетаскивая кучу мигающих и шипящих штучек из пристройки сарая в кузов вездехода.

Спутники Жака быстро уловили произошедшую с ним перемену. Им это было на руку. Теперь пришедший к ним на миску каши уличный хлюпик обещал быть самым настоящим помощником. Правда, кроме роли передвижной оружейной стойки члены команды истребителей нежити, как они сами себя называли, не спешили доверять своему новому другу.

– А как мы узнаем, что кровосос там? – трезвым звучным голосом спросил Жак, обращаясь к Валентину.

Седовласый воин лишь усмехнулся, понимая интерес парнишки к убийству кровососа.

Нарочито медленно его старческая рука залезла во внутренний карман плотной куртки и извлекла оттуда настоящий ювелирный шедевр.

Жак не мог сходу сказать, сколько именно внутри мигавшей ярко-красной овальной бляхи было скрыто алмазов. Но то, что обычный камень из шахты не может источать такие направленные потоки теплого света – это было фактом. Жак видел несколько раз украшения из ювелирных лавок, лежавшие под стеклянными витринами в домах богатых господ, куда его приглашали выступать каждый праздник или под конец года на Новый Год.

– Впечатляет, – почти пропел молодой жонглер, с первого взгляда влюбляясь в красную драгоценность размером с хорошее блюдце. То, как такая штуковина могла уместиться во внутреннем кармане куртки – сейчас Жака не волновало. Да и стоимость такого подарка он тоже не спешил определить. Лишь одна мысль крутилась в молодой голове – завладеть. Пусть на миг, на секунду, но все же коснуться этой манящей своей теплотой и гладкостью выпуклой поверхности, чтобы получить частичку исходящего оттуда тепла и любви.

– Да, именно это возвышенное чувство сейчас овладевает тобой, – утвердительно кивнул головой Валентин, переключая передачу. – Любовь. Любовь к жизни и родному человеку – вот, что нас двигает на борьбу с вечным злом. Этот волшебный амулет показывает пылкому сердцу расположение центра тьмы. Смотри. Смотри своим сердцем в этот огонь, и ты увидишь карту. Карту той местности, по которой мы сейчас едем, и где сияет бордовая точка, там логово всесильного упыря.