– Сгодится малый для нас на сегодня, – почти пропел рыцарь, перебрасывая длинный двухметровый топор из одной руки в другую. Этот жест вызвал в молодом жонглере мимолетный приступ удушья. Ведь это же надо, почти не запыхавшись, перебросить оружие, чья масса под сорок килограммов! – Пусть остается.

– Георгий, – обратился Валентин к бородачу, – запри за ним дверь. Гостей сегодня мы больше не принимаем.

Жаку показалось, что весь мир перевернулся в одну секунду с ног на голову, стоило металлической щеколде щелкнуть в кованом зазоре. Теперь он был одинок и без единого шанса на спасение, если дело зайдет слишком далеко.

– Присаживайся, – весело кивнул усач, в одно касание пододвигая к свободному за столом месту миску, полную наваристой каши. – Силы тебе скоро очень даже понадобятся.

– Тебя зовут Жак, – обратился к гостю Валентин, предлагая ломоть ржаного хлеба. – И ты готов стать частью нашей команды.

Молодой человек кивнул, проглатывая первый кусок.

– А ты знаешь, для чего мы здесь собрались?

– Вы хотите завалить кого-то или ограбить, – жонглера всего трясло, когда он проговаривал эту фразу. Но ведь он сам к ним пришёл. Причина сейчас была не столь важна. Он их нашел, они его взяли. Значит, будет плата, а показывать собачий хвост перед лицом опасности Жак не хотел. Такому правилу его научила сама жизнь. И сейчас он очень даже был рад этому.

– Смышленый малый, – ушастая тень наконец-то встала, и Жак отметил, что это был не кто иной, как кобольд. Сам кобольд собственной персоной. Вместе с людьми затевал нечто невероятно преступное, противозаконное.

«Ну, если уж и кобольд с ними…»

– Это ты верно заметил: завалить мы действительно кое-кого хотим, и ближе к одиннадцати пустимся на верное дело, – продолжал Валентин. – Так что передумать у тебя времени почти не осталось.

Жак внимательно слушал, делая вид, будто поглощен едой. На самом деле он очень хотел сейчас уйти как можно дальше, в родную пустоту ночного города. Но дома оставался человек, которому нужна была помощь, и он обещал, что добудет достаточно денег, чтобы обеспечить её. На слова Валентина он не отреагировал никак. Про крайне мере чисто внешне. Ел и молчал, делая вид, что ему все равно. Отчасти, так оно и было, потому что верный друг Анджи перед тем, как убеждать, что дело ништяк, сообщил некоторые детали подобных операций. «Ты, – успокаивал вор, – ничего не бойся. Народу там много. А мужик с виду такой, что все необходимое сделает сам, а не доверит дело, кому попало. Так что ты в лучшем случае попадешь к ним в караул на случай опасности или тебе нужно будет проделать простой отвлекающий маневр, чтобы обеспечить минутное прикрытие. В худшем случае от тебя потребуют нести часть награбленного, но это лишь тогда, когда за вами увяжется погоня. Но плохого тебе ничего в такой компании не грозит. По крайней мере, твои руки сегодня никого не убьют. Это, уж поверь мне, информация точная». Пока что Анджи не ошибался, и у Жака не было причин не доверять более опытному в таких делах другу.

– Ну, а на кого мы идём, знаешь?

А вот здесь у уличного вора ни догадок, ни информации не было. И тут Жаку лишь пришлось поводить в стороны головой.

– Может быть, – на ходу придумал Жак, – вы собираетесь совершить нападение на тюрьму!

– Х-хех! – гаркнул кобольд.

– Не совсем, – поправил молодого члена команды Георгий. – Но ты почти что угадал косвенную цель операции.

– Да ты…

– Мы идём убивать вампира, – будничным голосом ответил Валентин, поднимаясь из-за стола. Насмешка рыцаря так и осталась сидеть у него в горле, потому что вступать в перепалку с главарем группы как-то не хотел.

– Вампир? – для Жака эта новость была действительно настоящим сюрпризом. Но он тут же попытался выправиться, начав плести всякую небылицу: – Конечно, я слышал, как городские стражники расправляются с зомби и гулями, селящимися на старом кладбище.

– Это верно, – кивнул Георгий. – С гулями справится и стража, а вот с Хозяином, который может эту заразу распространять и порождать толпы себе подобных, разделаться не так просто. Меч его не возьмёт и пуля тоже. Ты, наверное, обратил внимание на то специальное оружие, которым мы вооружены?

Чудо-предметы диковинного вооружения маняще лежали на тумбах. Но Жак не очень-то спешил хвататься за полированные рукояти. Мощное вооружение часто было собрано на заказ под особый хват руки, имевшийся только у заказчика. Если чужой тронет такое оружие, то сразу же окажется мертвым, ибо встроенные ловушки мгновенно накачают тело ядом.

– Ты, наверное, – продолжал подошедший вплотную Георгий, – уже отметил некоторую необычность нашей компании. Вот это, – его ладонь вытянулась в сторону странного рыцаря. – Сэр Эллодор. На своей родной планете он является обладателем графского титула. На его доспехах можно увидеть символику Водолея – армии Богов из Клана Воды. В недавней битве с воинами Богов из Клана Звёзд бравому дворянину было нанесено ранение, и его временно отстранили от масштабных походов. Поэтому он сейчас здесь, с нами. Помогает очищать вашу милую землю от нечисти и мрака. Среди нас ты также успел отметить кобольда. Жак кивнул.

– Это Герик. Опытный следопыт, а его острый слух и зрение позволяют ему ориентироваться во тьме лучше кровососа.

– К вашим услугам, – поклонился ушастый.

– С Мао ты уже встречался на площади. Лысый усач радостно кивнул Жаку.

– Он настоящий мастер контактной борьбы. Может голыми руками проломить стену и перетянуть на канате тройку матерых быков.

Сомневаться в словах Георгия у жонглера пока что повода не возникало, да и желания тоже. Все-таки молодому человеку было намного приятнее чувствовать себя среди друзей, а не врагов.

– Меня ты уже оценил. Х-хе! – Георгий улыбнулся. – Я хоть и не так знаменит подвигами, но в драке не буду последним, и с ножом управляться ловкач.

Почему-то в этом Жак тоже не сомневался. Одного удара ему уже хватило.

– А это наш вожак Валентин, – седовласый немного распрямил плечи, заставляя дубленую волчовку слегка потрещать.

– Ты понесешь наш инвентарь, ловкач, – вставил своё предводительское слово Валентин, беря в руку странное светящееся голубоватым светом ружье с длинным стволом, выходные отверстия которого светились красным.

– А зачем вам так много людей? – хотел выпалить Жак, но вместо этого произнес по-детски: – Я с вами.

– Вот и чудно, – Валентину большего сейчас не требовалось. – Если все пойдет так, как надо, то мы заплатим тебе три медные таблетки.

На большее рассчитывать Жак и не мог. Правда, для вызова врача ему вполне хватило бы и одной, но он об этом говорить не стал. В конце концов, его новым друзьям не обязательно знать настоящую цену его труда, который в первый подобный поход для Жака не казался таким уж легким.

Жонглер так увлекся своими мыслями, что пропустил очевидный в его ситуации вопрос.