– Отлично.

Рыцарь не спешил оборачиваться на голос. При этом воин ордена ДОКС определил положение потенциальной угрозы. Чуть левее в трех метрах от него.

– Я не враг тебе, – прозвучали новые слова. Темная мгла сразу после этого растаяла, будто её и не было. И рыцарь с изумлением увидел, что находится в незнакомом месте.

Бескрайняя пустыня из растрескавшегося камня и лавовых струек, яркими оранжевыми змейками бегущих вдоль тонких трещин, предстала перед глазами рыцаря. Вдалеке виднелись высокие горы с белыми шапками ледников, но опытный глаз рыцаря оценил, что до заветного льда нужно идти не меньше тридцати километров. Кое-где на голом камне торчали причудливые метелки зелено-коричневых растений. Их ветвящиеся стволы заканчивались у земли тонкими щупальцами. Благодаря такой хитрости растения могли перемещаться в более прохладные места, избегая лавовых ожогов.

– Нравится? – собеседник стоял как раз в таком месте, куда ползущие кусты стремились попасть, потому что там не было трещин в камне, а прохлада почвы способствовала конденсированию водяных капель на стеблях. Походная одежда отшельника из длинного пончо, плотной рубахи и кожаных штанов не внушала никаких опасений. На руках были надеты прочные перчатки стрельцов из синей кожи. Магией незнакомец не обладал – рыцарь уже научился определять такие тонкости в способностях противников. Но и на откровенный контакт с новым знакомым воин Дома Иксор не сильно спешил. Все выдавала голова незнакомца. Точнее, её небольшая часть, где широкий черный шарф сползал на плечо, оголяя часть черепа. Именно там рыцарь видел голую кость. Сухая обветренная поверхность, лишенная мышц и кожи, ясно давала понять, что ничего хорошего от живого трупа ждать не приходится.

– Я вижу, что ты неразговорчив, – продолжил труп.

– Это твоя магия перенесла меня в это место? – злобно осведомился рыцарь, готовясь самому нанести удар по занятому разговорами врагу.

– Портал еще не снят, – весело сообщил мертвец. – Так что твоя магическая атака в мою сторону просто отразится от магического барьера, и ты зря потратишь силы. – Но на твой вопрос я отвечу: нет, это не я тебя сюда перенес из привычных мест.

– Тогда кто ты такой? – перебил живого мертвеца рыцарь.

– Я просто живу здесь, – пришел ровный ответ. – А ты временно проплываешь мимо моего дома. Но мне приятно пообщаться с кем-то, кого пока еще не уничтожили.

– Меня зовут Дзард Иксор, – гордо произнес рыцарь, вскидывая подбородок вверх, что как бы подчеркивало лишний раз его принадлежность к древнему роду. – Я звездный рыцарь.

Мертвец рассмеялся:

– Здесь ты никто. И запомни этот факт: ты получишь то имя, какое Повелитель могил выбьет на твоем надгробье.

Портал, который ограничивал Дзарда в движениях, действительно имел нейтральную природу, а тьма внутри него выполняла функцию проводника между мирами, не давая выбранному объекту сгореть от высокой температуры перехода. Это означало, что его перемещение происходило не по каналам Космического Лабиринта, и никто из абсолютов или богов Дворца не знал о его перемещении. Да и магия, которую использовали для его транспортировки, была слишком древней. Заклинания потребляли много энергии и могли в любой момент потерять накопленную интенсивность. Дзард этим и воспользовался. Обратившись к магии Огня, рыцарь заставил стихию поджечь тело нахального мертвеца. Камень под иссохшими ногами огню не поддался, а вот одежда занялась быстро.

– Ай! – проскрипел мертвец, пытаясь потушить огонь, пока не стало слишком поздно. Посох, не обладавший магией, для этих целей не подходил, поэтому процесс тушения огня немного затягивался.

– Сгори, – тихо произнес Дзард, и его тут же схватили за руки.

Сильный захват зажал одновременно запястья, локти и плечи, так что стандартными методами борьбы освободиться было достаточно сложно. Спину согнули, хотя Дзард догадывался, какую неимоверную силу нужно для этого приложить – ведь его тело было отлично подготовлено для силовых противостояний самим Эвольвером, древним богом и верховным магистром ордена ДОКС. Тем не менее, врагам удалось слегка согнуть его шею и голову.

– Но это еще не победа надо мной! – решил для себя Дзард, и тут же чужие действия заставили рыцаря усомниться в собственных мыслях.

Удар в голову быстро привел Дзарда в чувство. Били под углом – снизу вверх и при этом сам удар был нацелен в центр лба. Звук при ударе был такой, словно рядом выстрелила пушка. Голова едва не треснула от чужой силы. Но рыцарь все еще был жив. В этот момент Дзард искренне пожалел, что силовая броня и снабженные собственной магией доспехи остались далеко в родном замке. Там же остался и его рыцарский меч со щитом. Щит мог придать дополнительную силу при отражении серьезных атак. Наконец, в броню и оружие встраивались наномашины и роботы-призраки, готовые всегда прийти на выручку попавшему в беду хозяину.

Удар в живот мгновенно заставил Дзарда забыть о мире грез. Рыцарю даже показалось, словно в него врезалось металлическое ядро из гигантской пушки. Нормальный человек умер бы от боли и урона, которые получило тело звездного рыцаря. Усиленный магией Жизни организм и закаленная годами сверхтяжелых тренировок мышечная система стойко выдержали удар. Третья атака, завершающая, пришлась на плечи. Точно между лопаток, в соединение головы и позвоночника. Причем теперь били не один раз, а целых пять. По всему телу рыцаря ордена ДОКС разлилась тупая боль. Все болело, словно кто-то очень большой бил по нему огромным молотом. Отчасти это сравнение оказалось реальностью, потому что не потерявший сознание Дзард видел, как каменистая поверхность земли упрямо приближается к его глазам, становясь с каждым новым ударом все ближе и ближе. Руки были по-прежнему зажаты, и кто-то очень хотел вбить его в камень, точно гвоздь.

Когда под градом ударов его тело погрузилось по пояс в камень, Дзард решил для себя:

– Хватит.

– Хватит! – громко произнес раскатистый бас. Рыцарь поднял гудящую от первого удара голову.

То, что он увидел, могло шокировать многих. Ряды могил, вырастающие прямо из земли, окружали его со всех сторон. Большие, маленькие, узкие, толстые, низкие и высокие, кривые и выверенные с точностью до угла – формы надгробий менялись от места к месту, производя впечатление размывающегося пространства. Цвета и оттенки камней могильных плит тоже менялись. В некоторых местах камень извивался в своей форме точно змея, а иногда при внимательном рассмотрении горизонтальная поверхность как будто проваливалась внутрь земли и уводила любопытный взгляд в бесконечность. Возле каждой могилы горела свеча. У всех захоронений свечи были одинаковые. Толстые и высокие, отлитые из черного воска, похоронные атрибуты при горении источали зловонный черный дым, ровными струйками уходящий высоко в небо. На каждом надгробии были высечены изваяния. Гранит, лазурит, малахит, яшма, агат, селенит, халцедон, сапфир, алмаз, изумруд и мрамор разных цветов и оттенков – неизвестному скульптуру годились все материалы для выполнения качественной работы. Дзард не сомневался, что внутри каждой каменной фигуры течет своя жизнь. Как бы ни был искусен демон, альттехнолог или маг, обработавший минерал, яркий огонь жизни, горевший в глазах статуй, невозможно было погасить. Большие и маленькие соглядатаи захоронений тоже проявили интерес к новому постояльцу. Они не могли говорить, каменные грудины не дышали, но светившийся в глазницах огонь менял интенсивность в зависимости от удаления могилы от Дзарда и изменения ракурса.