– Ты что-то там заметил? – недовольно заметил Герик.

– Почему здесь нет ни одной крысы? – промямлил Жак, стараясь слегка отвлечь внимание Герика.

– Потому что их упырь сожрал, – пробурчал кобольд, думая, что его шутка в этот раз удалась.

Молодой охотник за вампирами сделал неловкий шаг, после чего слегка оступился, делая вид, что он немного устал. Находившаяся ближе всего стена могла послужить отличным местом для краткой передышки. Основная группа продолжала идти, не торопясь никуда и внимательно осматриваясь по сторонам.

Но Жаку сейчас было не до упырей и зомби. Проведший своё нелегкое детство в слугах у каменщика, он хорошо запомнил процесс шлифовки рабочей поверхности и методы её обработки. Присмотревшись внимательнее к каменной колонне, Жак разглядел интересную особенность бороздок, покрывавших основной слой камня. Разрезы имели вид кругового сектора с изломанными радиусами. Насколько юный охотник знал инструментарий, такой насадки у каменщиков не было. Но тогда кто же так искусно расписал камень? И чем?

– Что? Камушки понравились! – поддел жонглера Герик, как всегда не вовремя нарисовавшийся из мира теней.

– Идите все сюда!

Приглушенный выкрик Георгия заставил налившиеся свинцом ноги поторопиться. Вдруг им нужна была сейчас помощь архангела!

– Итак, – Валентин стоял возле каменного ложа, на котором лежал кровосос.

– Сытый и довольный, – мягко произнес Мао, доставая своё излюбленное орудие – прокаленный кол из старой осины.

– Похоже, – вмешался Георгий, – нежить все еще спит.

Жак старался ближе подойти к ненавистному монстру, чтобы хоть посмотреть на тот великий поступок, ради которого он здесь оказался.

– Какой он здоровый, – облизнул пересохшие губы силач.

– Это будет моя самая большая победа над войском нежити за прошедшие пять лет! – почти что гротескно прошептал Валентин, готовя своё оружие.

– Действуй, Мао!

– Действуй, пока он не проснулся.

– Хорошо, – почти по-детски расплылся в улыбке усач, картинно напрягая мускулы.

Замах, рывок, удар! И…

– Ты что творишь! – проревел побледневший Георгий, не уточняя адресата своих слов.

– Я… – всесильный Мао, любящий розыгрыши и развлечения, теперь не знал, как ему быть и что делать. Ведь все еще спящий вампир неуловимым движением поднял свою левую руку и нежно остановил несущий ему смерть удар.

– Не хватает всего сантиметра, – шептал Валентин. – Сантиметр, и мы в дамках. Нажми сильнее, Мао!

Силач успел произнести лишь:

– Уй…

– Тебе надо было быть чуть посильнее, Мао, – широкая, в полтора метра в обхвате фигура теперь уже сидела на своем каменном ложе, строя усачу насмешливую гримасу. Только Мао было уже не смешно: его осиновый кол и его рука, опровергая все законы человеческой анатомии, пронзили его живот, выйдя со спины.

– Умри, тварь!

Оружие Георгия выпустило все свои волшебные заряды, оставив в воздухе облако пороховых газов.

Но воин теней и не думал от них уклоняться. Вместо этого он просто поймал летящие в него серебряные пули, вовремя подставляя крепкую ладонь снизу снаряда и как бы подсекая его вверх.

– Что? Все? – в достаточно мягком голосе открыто звучал смех.

– Убью!

Георгий с диким криком ринулся на добивание своей цели, но точный удар каблуком под челюсть мигом погрузил сильного солдата в беспамятство.

Валентин, как настоящий командир, вскинул свой лучемёт и приготовился спустить курок, но враг лишь поднял руку вверх, раскрыв широкую мозолистую ладонь, и изо рта седовласого охотника на вампиров вытекла струя горячей крови.

Подоспевший на крики сэр Эллодор видел своими глазами, как вся кровь влетела в раскрытую ладонь, не оставив на полу ни капли.

– Наконец-то достойный противник, – произнёс объект охоты.

Заколдованный топор блеснул своей острой кромкой в горящем свете ламп.

– А теперь попробуй, размахнись им.

Рыцарь так увлекся своими делами, что совсем забыл о пространстве для маневра. Действительно, в узком проходе его оружие было почти что бесполезно.

Прошла секунда, и грозный топор упал на пол.

– А отойти на два метра назад мозгов не хватило, – отпустил хозяин склепа свои комментарии.

– За армию Водолея! – прокричал сэр Эллодор, бросаясь с синим кинжалом на врага, за что тут же получил переброс с последующим переломом шеи.

Жак слышал выстрелы, крики, яростный вопль рыцаря, а затем видел, как Герик из тени пропал в дальнем углу. Предчувствуя, что его архангел уже никому не поможет, молодой искатель приключений начал медленно избавляться от важного инвентаря. Тем более что знать об итогах охоты ему уже не хотелось – хозяин склепа сам вышел к нему.

Медленно и неторопливо. Как будто во сне.

Сняв с себя черную мантию, скрывавшую его тело, вампир заставил жонглера поторопиться. Правда, и любопытство норовило взять над Жаком верх: брюки с металлическими вставками и диковинными серо-стальными перетяжками скорее делали это существо похожим не на героя романа, а на описываемого в далеких историях путешественника с далеких Звезд. Но больше всего человека привлекла в чужаке необузданная сила. Его тело изобиловало такими группами мышц, какие невозможно развить даже веками тяжелой работы. Только вечные битвы и контролируемые мутации могли вырастить обладающее подобной мощью создание. И если Мао пересиливал трех быков, то этот субъект мог пересилить сотню таких, как Мао.

Позабыв о своей жажде мести и приятном на ощупь мече, Жак тут же бросился бежать наутёк, не испытывая никаких угрызений совести.

Между охотником и добычей было около сорока метров, но сделав всего полтора шага, Жак ощутил на своей спине легкое касание, а потом его тело с силой впечатали в стену.

– Жанна беременна! Жанна беременна! Жанна беременна! – как заклинание повторял в голос Жак, и тут до его уха коснулась прохладная струйка морозного воздуха.

– Я не воюю с беременными женами.

Словно тряпичную игрушку вампир отшвырнул от себя Жака прочь, но падение получилось несильным.

– А это что? – мягким движением рука убийцы подняла с пола шедевр вампирской прозы.

– «Он ласково покусывал её за ухо, шепча слова любви, а его острый ноготок нежно щекотал бьющуюся в такт пылкому сердцу жилку…» Что это за ерунда? – последнюю фразу вампир добавил уже от себя. – «Ночной соблазнитель». – Прочитал название книги обитатель склепа. – Что ж, это многое объясняет.

Он кинул книгу Жаку с ухмылкой:

– Меньше читай подобных историй. Здоровее будешь.

Убедившись, что так называемый кровосос не собирается его убивать, Жак попробовал спросить: