И уже в кустах, стараясь не привлекать внимания греющихся на солнце виверн, я окончательно утвердилась в своем мнении. Здравомыслия в этой девице было еще меньше, чем в моем хозяине.

Стоило большому половозрелому линорму выйти на солнце, как Просто-Дари утратила последние крупицы самообладания и дернулась вперед, восхищаясь огромной крылатой рептилией, которая на виверну походила лишь отдаленно, хоть и являлась ее нечистым собратом.

Мощное тело с длинным, гибким хвостом радовало глаз островками серой шерсти. Казалось, прорастает она прямо из-под чешуек. Густая и длинная. Вопреки ожиданию и моему скептическому настрою, выглядел линорм неожиданно гармонично. Я почему-то считала, что они все чешуйчатые уроды. Была неправа, признаю.

– Вы его видите? Какой красавец!

Ухватить смертницу за шкирку Керст еще успел, заткнуть рот – нет.

Виверны заволновались, тихо застрекотали, изредка срываясь на угрожающее шипение, и, утратив расслабленность, вытянули шеи, прислушиваясь. Им нужен был еще один звук, хотя бы один, чтобы понять, где именно находится жертва, поймать ее и устроить пир.

Линорм безошибочно нашел кусты, в которых мы прятались. Тупоконечная морда с защитными наростами на носу повернулась в нашу сторону. Пушистые остроконечные уши встали торчком. Он нас слышал.

Тихий переливчатый рык заставил виверн замолчать. Одно короткое и такое длинное мгновение они вслушивались в команду. Оказывается, когда полдюжины больших и опасных хищников одновременно поворачивают голову в вашу сторону, это очень страшно.

– Ха-хазяин?

Вцепившись лапками в хозяйскую куртку, я хотела предложить бежать и прятаться, но не успела. Виверны ломанулись к нам. Все. Тихо, слаженно, жутко.

Дари взвизгнула и попыталась ударить по ним каким-то боевым плетением, но промахнулась.

Не знаю, что оно должно было сделать с виверной, в которую попало бы, но куст попросту иссушило, превратив пускай и облетевшее, но вполне здоровое растение в сушняк.

Первым из нашего укрытия выскользнул аспид, что казалось логичным. Самый скользкий. Вслед за ним вывалились рыжий вместе с котом и Керст, тащивший за собой Дари. И только мой сумасшедший хозяин вместо того, чтобы последовать за своими товарищами и попытаться сбежать, а если сбежать не удастся, то занять как можно более удобную позицию для обороны, пополз вперед. К линорму.

– Хазяин, что ты делаешь? Что ты делаешь, хазяин? Головой надо думать. Головой! – шипела я, мертвой хваткой вцепившись в рюкзак на его спине. После того как одна злостная ветка приласкала меня по морде и сорвала с хозяйского плеча, вернуться на свое законное место я так и не смогла.

– Тихо! – все, что он сказал напуганной, взволнованной мне.

Виверны в кусты ломиться не стали. Неуклюже перелетая через препятствие, они продолжали преследовать спешно отступавших кадетов, не обращая внимания на нас. Три минуты потребовалось на то, чтобы на пологом берегу у реки, над которой нависал высокий обрыв, остались только мы с хозяином и линорм. Нечисть не пыталась помешать нам выбраться из кустов, не стремилась напасть или сбежать. Она ждала.

– И что теперь? Есть идеи, как будем спасать мою ценную шкурку от зубов этого ужаса?

Продолжая болтаться на спине у Илиса, я даже не пыталась взобраться обратно на его плечо, где меня легко приметил бы чешуйчатый хищник.

– Молчи, – раздраженно велел хозяин, не отрывая взгляда от линорма. Тот отвечал тем же.

На пальцах Илиса загорелся бледный огонек выплетаемого заклинания. Нечисть прижала уши к голове.

– Ну просто великое противостояние, – злобно пробормотала я, опасливо выглядывая из-за хозяйского плеча. Раньше оно казалось мне вполне надежным, сейчас же я с удовольствием спряталась бы где-нибудь в другом месте.

Первое заклинание расплавило песок и обожгло задние лапы тяжело взлетевшей нечисти. В отличие от тех же виверн линормы почти не летают. Небольшие узкие крылья не позволяют им держать тело в воздухе достаточно долго. Впрочем, неумение летать они с лихвой компенсируют прицельными огненными плевками.

Тихое клокочущее шипение закончилось опаленным деревом за нашей спиной. Линорм не остался в долгу, и если бы не реакция Илиса, лежал бы хозяин сейчас на земле с тлеющей дырой в животе. А так валялся живой и даже ругаться умудрялся.

Я валялась рядом. Во время падения не смогла удержаться на рюкзаке, и сейчас, вместо того чтобы бежать к хозяину, старательно зарывалась в холодный рассыпчатый песок в надежде спрятаться и переждать.

– Каси!

Очередной линормский плевок был адресован мне, и если бы не хозяин, вовремя вздернувший меня за шкирку в воздух, на месте остекленевшей ямки лежала бы поджаренная рагра.

– Ма-а-ам-мочка моя пуши… кхак!

Нечисть бросилась вперед, меня отшвырнули за спину и встретили чешуйчатого противника ловчей сетью. Искрящийся куль упал всего в метре от хозяина. Не катись я кубарем по песку, наверное, поздравила бы Илиса с победой.

И оказалась бы неправа.

Наскоро сплетенная сеть продержалась всего три секунды. Я еще не закончила свое путешествие, а линорм был уже на свободе. Взвившись в воздух, он бросился на хозяина. Что-то глухо ухнуло, между их тел взорвалось атакующее заклинание. Нечисть жалобно взвыла и упала на не успевшего отскочить Илиса.

Плетение, угодившее в мягкое, незащищенное брюхо, основательно его вспороло. Внутренности из линорма еще не вываливались, но сражаться он был уже не в состоянии.

– Проклятье!

Когда раненый, обезумевшей от боли хищник вместо того, чтобы вцепиться в глотку врага зубами, попытался сбежать, хорошенько отдавив хозяину ногу и со всей основательной тяжестью своего немаленького тела раскатал Илиса по земле, тот только полузадушенно всхлипнул.

– Хазяи-и-ин? – просипела я, чувствуя, как от страха немеют лапы. Линорм тяжело дышал, не в силах даже сползти с противника, песок и хозяин под ним медленно пропитывались густой, темной кровью. Илис, лежавший под этой огромной тушей, не шевелился.

– Хазяин?!

Нечисть глухо и жалобно заскулила и затихла.

Голос Илис подал спустя несколько мгновений, когда я уже решила, что хозяина у меня больше нет. По позвоночнику прошлась горячая волна. Нервы сдали окончательно, и я почти не удивилась новому превращению, уже сквозь гул в ушах различив недовольное, придушенное ворчание:

– Ушастая, почему ты такая мелкая? Была бы побольше, хоть помогла мне. Как я из-под него выбираться буду в одиночку?

Если бы могла, я бы, наверное, возмутилась, а так только жалобно заскулила.

На этот раз превращение прошло легче, я просто потеряла связь с реальностью на несколько минут. Полная физическая перестройка тела произошла еще в прошлый раз, теперь превращение только закреплялось.