За ее спиной, с самым благожелательным выражением на морде, сидел илистый кот.

– Дамы, я вижу, вы знаете толк в прекрасном… – Крадучись обойдя замерших девушек, он потерся о ноги брюнетки, отчего та непроизвольно сжала руки сильнее, выдавив из меня весь воздух и немного жизни. – Так вот, я очень хорош.

Недогадливые кадеты непонимающе уставились на кота.

– Лучше рагры.

В глазах девиц все еще светилось растерянное непонимание.

– Гладьте меня, – разочарованно и прямо предложил сумасшедший смертник, даже не представляя, на что себя обрекает.

– Не надо, – сдавленно пискнула я.

– Мелкая, – оскалился он, демонстрируя белые, длинные клыки, – замолчи, ладно?

– А твой хозяин?

Брюнетка продолжала меня сжимать, что, видимо, придавало ей уверенности.

– Где-то там гуляет, – кот еще раз потерся о ее ноги, – он у меня уже большой. Ничего с ним не случится.

Самой смелой оказалась рыжая. Нерешительно погладив кота по голове, она вздрогнула от раздавшегося в ответ раскатистого мурлыканья и с восторгом выдохнула. Через минуту обо мне забыли почти все. Только брюнетка предпочла большому и не особенно пушистому коту маленькую мягкую рагру. Как по мне, так лучше бы хозяину вернула.

Кот завалился на спину, подставив мягкое брюхо, и не переставая мурлыкал. Раньше он был просто илистым котом с дурацким именем, теперь стал «котиком», «пупсиком», «прелестью», почему-то «зайчиком» и «лапочкой». И он был не против. Совсем не против, что конкретно меня шокировало, а всех вокруг умилило.

– Кадеты, внимание! – хлопнул в ладони огромный бородатый дядька в сопровождении группки аспирантов с факультета боевиков.

Кадеты как по команде замолчали. Даже падкие до всяких пушистиков девицы выпрямились, мгновенно забыв о коте.

Тот лениво встал, потянулся и, заговорщицки мне подмигнув, боднул головой брюнетку. Шикнув на него, она уронила меня ему на холку и вновь преданно уставилась на мужика, одеждой и внешним видом больше похожего на лесника, чем на преподавателя.

– Правила поведения в лесу помнят все?

Нестройный, но утвердительный хор в ответ его вполне устроил.

– У вас есть восемь часов, по истечении которых все должны вернуться к порталу, – продолжал вещать бородатый, пока я не дыша сидела верхом на коте.

Я оседлала кота. Настоящего хищного кота. Оседлала. Илистого кота. Я.

– Мелкая, – в поток бессвязных и панических мыслей ворвался насмешливый голос мною оседланного, – давай ты не будешь так тянуть, ладно?

Только после этого я осознала, что сижу, ухватившись за его шерсть, и нервно подергиваю лапками, порываясь выдрать клок побольше.

– Я-а-а…

– Не трясись, не съем я тебя. Меня и так хорошо кормят.

Кот был благодушен, насмешлив и снисходителен, что немного раздражало. Но пусть. Лучше снисходительный кот, чем агрессивно настроенный.

– Сейчас вы разобьетесь на группы по четыре человека. К каждой четверке будет прикреплен куратор, – вещал бородатый, чуть посторонившись, чтобы аспиранты вышли вперед, выстроившись в шеренгу, – после чего портал активируется.

– Слушай, мелкая, а как ты уговорила своего хозяина забрать тебя в общежитие?

– А что?

– Не хочу я жить в виварии. Скучно там. А Тайс отказывается брать меня с собой.

– Я, как ты правильно заметил, мелкая. Опасно оставлять в виварии. Ты же сам видел, как меня чуть не сожрали.

– Видел, – подтвердил он, недолго подумал и спросил: – а Илису, случайно, еще одна нечисть не нужна?

– Тебя Тайс не отпустит.

Грустно вздохнув, признавая справедливость моих слов, кот с досадой пожаловался:

– Он меня Энариком зовет, представляешь?

– Сочувствую.

И я действительно ему посочувствовала. Время, когда я была Симой, еще не забылось, и если даже мне, мелкой и безобидной, было неприятно иметь такое насмешливое имя, то что уж говорить об опасном хищнике?

– Ладно, пойдем, нужно найти наших.

Теперь я ехала на илистом коте. На самом настоящем, живом и говорящем. День уже начинался странно, и я даже боялась предположить, что случится дальше.

– А можно вопрос? – Удобнее устроившись на кошачьей спине, я почувствовала себя немного увереннее. – А зачем ты к нам подошел? И добровольно подвергся всем тем ужасным пыткам?

– Пыткам? – Вывернув голову, он хитро посмотрел на меня. – Ты о тех милых барышнях, которые по доброте душевной и из чистой любви к животным могут повадиться подкармливать меня всякими вкусностями и вычесывать?

– Ну…

– Видишь ли, мой хозяин не Илис. Тайс вредный и невнимательный, ничего вкусного не приносит, отказывается вычесывать и, представляешь, пытался меня даже вымыть. Скажи, за тобой когда-нибудь гонялся хозяин с ведром воды и щеткой?

– Со щеткой гонялся!

Не знаю почему, но сказала это я с гордостью.

– Что, тоже мыть пытался? – сочувственно спросил кот.

– Не пытался. Помыл…

Я грустно вздохнула.

– Энарик!

Кота перекосило. Тихо рыкнув, он обернулся на голос своего хозяина.

– Как ты мог сбежать?

– Не сбежать! – с достоинством отозвался кот. – Я обследовал местность. Скажи, мелкая.

Я активно закивала головой, преданно глядя на хозяина, стоявшего за спиной рыжего.

– Нам бы поторопиться, – предложил Керст, обходя сопящего Тайса, перед которым, чуть впереди, скользил аспид.

Когда он проползал мимо нас, кот слегка отступил и напрягся. Не я одна опасалась этого хладнокровного гада, что несколько приободряло.

Двое на одного – это ведь не так уж и нечестно.

* * *

Нам достался молчаливый угрюмый аспирант с тяжелым взглядом и забавным коротким хвостиком. Темные волосы даже на вид казались жесткими и непослушными, а собранные на затылке, смешно топорщились в разные стороны. Звали его Малек. И это все, что мне было о нем известно.

– А вы знали, что ихры в этом лесу почти исчезли? С каждым годом встретить их все сложнее, хотя во времена молодости наших родителей подавляющее число погибших в лесах людей было на их совести…

Четвертым членом нашей странной команды стала длинная и бледная Дарисса-пожалуйста-зовите-меня-просто-Дари.

– Ихры?

Название звучало знакомо, но картинка не накладывалась на слово. У меня не получалось понять, кто эти таинственные людоеды.

– Крылатые волки, – охотно ответила она, всем корпусом поворачиваясь к нам. Не самая лучшая идея, если ты находишься в лесу, где нет протоптанных человеком тропинок, а звериные тропы неровные и не всегда легко преодолимые.