Были времена, когда люди были лишь ключевым звеном в пищевой цепочке нелюдей. Но постоянные войны между вампирами и оборотнями за сферы влияния ослабили их кланы – и тогда люди взялись за истребление и тех, и других. Средневековые костры инквизиции в Европе и менее известный геноцид нелюдей в Азии чуть не вывели под корень обе древние расы. Тогда советы кланов приняли решение объединиться в борьбе против восставшего кормового мяса и придумали теорию Маскарада. После чего и оборотни, и вампиры жили среди людей, скрывая свои способности и используя их лишь в интересах клана либо в экстренных случаях, когда вставал вопрос – пища или жизнь.

– А до Маскарада они никогда не скрывались? – спросил я.

– Приходилось порой, когда люди набирали силу, – кивнул Рус. – Как пастух не режет убойную скотину на глазах всего стада, чтобы копытные не взбесились, так и нелюди всегда старались питаться аккуратно. Если ты как следует копнешь древнюю литературу, точно зная, что ищешь, то можешь наткнуться на удивительные факты.

– Например?

– Пожалуйста, – сказал Бельский. – Например, в Книге Бытия говорится о сыне Иакова Вениамине, который – цитирую: «хищный волк, утром будет есть ловитву и вечером будет делить добычу». Кстати, от Вениамина и ведет свой род клан оборотней. Если будет интересно, почитай. В Писании, например, имеется весьма подробно изложенная летопись битвы при Гиве людей и вервольфов колена Вениаминова.

– Помню, читал, – кивнул я. – Было такое. Тогда колено Вениаминово было практически все уничтожено людьми, однако те потом передумали истреблять их под корень и даже организовали им продолжение рода.

– Одумались, – коротко сказал Рус. – Потому как стадо без пастыря как армия без командира.

У меня было свое мнение насчет командования, которое эпизодически ест подчиненных, но я промолчал, так как, судя по часам, времени оставалось не так уж и много. Времени до чего? Этого я не знал. И сейчас для меня было крайне важно восполнить этот пробел в образовании.

– Или взять «Слово о полку Игореве», – продолжал Бельский. – Вообще-то это древняя летопись битвы вождей ликанов за территории, сложенная безвестным автором заместо обленившегося летописца-оборотня Бояна, который имел привычку «волком рыскать по тропе Трояновой через поля на горы». Там прямо пишется, что половецкий хан Гзак «бежит серым волком», а русский князь Всеслав – опять же цитирую в современном переводе: «Из Белгорода в полночь поскакал лютым зверем, завесившись синей мглой, утром отворил ворота Новугороду, расшиб славу Ярославову, поскакал волком от Дудуток до Немиги». Поясню – от Белгорода до Новгорода около тысячи километров, от Дудуток, монастыря под Новгородом, до Немиги, реки, на которой стоял тогдашний Минск, – примерно столько же. Итого за шесть часов тысячу кэмэ отмахать по пересеченной местности. Как тебе?

Я покачал головой.

– На то, что сказитель приукрасил, непохоже – указаны реально существующие пункты и конкретное время. Обычный волк, если на пределе сил бежать будет, больше ста километров в ночь по-любому не покроет. А здесь – вдесятеро. Даже оборотню такое, думаю, не под силу, – добавил я, припомнив гипертрофированную мускулатуру Мангуста в период трансформации.

– Ты забыл про «завесившись синей мглой», – сказал Рус. – Сильные вампиры и оборотни, так называемые Старшие Братья, могут перемещаться в Синей мгле, междумирье, где время идет во много раз медленнее, чем в нашей привычной реальности. Так что про князя Всеслава, который «людям суд правил, князьям города рядил, а сам ночью волком рыскал», все правда. В его честь, кстати, белорусы в две тыщи пятом году юбилейную монету выпустили. Полюбуйся. Всего пять тысяч экземпляров, уже раритет.

Он вытащил из кармана пиджака и протянул мне серебряную монетку. Я осторожно поднял руку и взял черненый кругляк, радуясь, что ледяная боль потихоньку отошла на второй план и я хоть могу двигаться и сидеть в кресле, не опасаясь сползти на пол, словно тряпичная кукла.

На одной стороне монетки был изображен храм, судя по всему, Софийский собор, над которым словно солнце завис герб Беларуси. На другой имелось рельефное изображение мужика в короне с мечом, надпись «УСЯСЛАЎ ПОЛАЦКІ», годы правления «1044–1101» и самое интересное – силуэт бегущего волка на фоне солнечного диска.

– Убедился? – спросил Рус. – Если поглубже копнуть, то сказка очень быстро становится былью.

– Да уж, – протянул я, возвращая монету. – Изнанка мира, можно сказать.

– Скорее, его лицевая сторона, ныне искусно скрытая Маскарадом, – сказал Рус, пряча монету в нагрудный карман пиджака. – Которому, кстати, весьма способствуют и сами люди, которые научились использовать существующее положение вещей с выгодой для себя. К примеру, хорошо тебе знакомые чистильщики.

– Чистильщики? – переспросил я. – А это кто?

– Да ладно тебе! Неужели не слышал? – удивился Бельский. – Хотя… ты же вообще не в теме. Просто одна из немаловажных деталей Маскарада – это сокрытие следов нашего пребывания среди людей. Например, несмотря на равновесие, между нами и оборотнями периодически случаются стычки, особенно молодежь, бывает, чудит. Вот в Средние века и сложилась наряду с гильдиями Кузнецов, Плотников, Каменщиков, Ткачей, Наемников и других мастеров своего дела гильдия Чистильщиков – тех, кто убирает за нелюдями.

– В том числе и трупы людей, обескровленные вампирами и недоеденные оборотнями, – заметил я.

– В том числе.

Рус закинул ногу на ногу и прищурился.

– За тобой, кстати, они тоже прибрали во дворе соседского дома и в квартире, где ты бойню устроил. Ладно, ладно, не кипятись, – махнул рукой Рус – наверно, заметил мои сжатые кулаки. – Я всё знаю о твоем знакомом и его жене, перестаралась молодь с импровизацией. Решили тебя на кровь подсадить, как наркомана на иглу. Называется, заставь дурака богу молиться. Но тем не менее.

– Свидетелей твои Чистильщики тоже прибрали? – поинтересовался я.

– Надеюсь, до этого не дошло, – холодно парировал Бельский. – Только не надо сейчас на меня глядеть зверем и ноздри раздувать, ладно? Я там не был, и спрос не с меня. А с тех, кто это сделал, ты уже спросил по полной, так что давай без эмоций и по делу.

В словах Бельского был резон, и я, в усиленном режиме прогнав через легкие несколько порций спертого воздуха, пахнущего горелыми дровами, немного успокоился.

– Давай, – сказал я. – Тогда с ходу несколько вопросов.

– Без проблем, – ответил Рус, расслабленно откидываясь в кресле. Похоже, не один я в этой комнате дюжину секунд назад находился в режиме «готовность номер два».

– Как ты узнал о том, что я был на квартире своего знакомого и в коттедже Мангуста?

Рус достал из кармана мобильный телефон с большим экраном и показал мне.

– Не поверишь, мейд ин чайна. Помимо функций, которые есть во всех современных мобилах, ловит до ста ТВ-каналов, в том числе спутниковые, кодированные только для обладателей таких телефонов. В нем же встроен приемник радиостанции экстренного оповещения, которая вещает со всех ретрансляторов мира. Естественно, что принимать эти сообщения можем только мы.