друга. Он услышал голос того бойкого малыша, который когда-то обещал запасти для него свежего сена. Его голос звучал где-то неподалёку, и ослик поспешил туда! Наконец, этот мальчик сам увидел ослика. Он помчался к нему и крепко обнял ослика за шею.

– Они вернулись! Вернулись! – закричал мальчик.

Тогда и Мария узнала мальчика и его сестёр.

– Ах, Иосиф, какой же смышлёный у нас ослик! Он вспомнил, что мы обещали навестить этих детей на обратном пути, а мы совсем об этом позабыли. Как хорошо, что ослик помог нам сдержать слово!

Дети повели гостей в дом. Старшей из сестёр позволили подержать на руках спящего сына Марии, а бойкий мальчик завёл ослика во двор и помог Иосифу снять поклажу. Потом он открыл дверь небольшого сарая и показал Иосифу огромную копну сена. Иосиф только всплеснул руками от удивления. Он и представить себе не мог, что маленький мальчик спустя столько лет не забудет о своём обещании.

В тот вечер всё семейство бедняков очень обрадовалось нежданным гостям. У хозяйки были очень скудные запасы, но Мария достала медовое печенье и другие лакомства, которые дал им в дорогу купец. Такого угощения дети ещё не видывали!

– Вчера был праздник у самого зажиточного крестьянина нашей деревни, но нас туда не позвали, – сказал мальчик. – А сегодня и в нашем доме праздник, да такой, о каком мы и не мечтали!

Сёстры с ним согласились.

Старшая из сестёр уложила спящего сына Марии в постель. Остальные дети смотрели на него.

– Какой славный мальчик! – сказала она.

– Да-а, – согласились другие дети. – А как его зовут?

– Его зовут Иисус, – ответил Иосиф.

Следующим утром детям разрешили проводить гостей, как и в прошлый раз.

– Что же нам делать со всем этим сеном? – спросил бойкий мальчик. – Ослик съел совсем немного. Может, вы заберёте его с собой?

Но Иосиф не мог этого сделать: у ослика и так было много поклажи.

– Куда же мне его девать? Ведь у нас нет своего ослика, – произнёс мальчик. – Я столько раз говорил отцу, что он должен купить осла, но он не хочет.

– Просто у нас нет на это денег, – сказала мальчику старшая сестра. – Перестань выпрашивать у папы ослика!

– Но ослик был бы очень кстати! – не унимался мальчик. – Мы с ним могли бы вместе работать в винограднике и заработали бы кучу денег. Но нам никто не даёт денег взаймы на покупку ослика, хотя я и обещаю, что верну их через некоторое время!

– Конечно, вернёшь, – сказал мальчику Иосиф, – и поэтому я дам тебе взаймы золотую монету.

Мальчик не верил своим ушам.

– Разве ты богач? – с сомнением в голосе произнёс он. – А мы-то думали, что вы – люди бедные.

– Мы и в самом деле бедняки, – сказала Мария, – но бедняки должны помогать друг другу, и теперь, когда Иосиф получил в подарок от богатого купца несколько золотых монет, он хочет поделиться этим подарком с тобой!

Дети пришли в неописуемый восторг! Они смеялись, кричали и скакали, но больше всех, казалось, радовался сын Марии. Он хлопал в ладоши, когда бойкий мальчик носился по траве рядом с Иосифом, зажав в кулачке золотую монету.

К полудню до Назарета всё ещё было далеко. Путники очень утомились, и Иосиф уже было решил, что им придётся переночевать у знакомых в соседней деревне, а остаток пути пройти следующим утром. Он устал, и Мария тоже, а бедный ослик едва переставлял ноги. Один только мальчик, не зная усталости, бодро шёл рядом с осликом и разговаривал с ним.

Но даже измученный долгим путешествием, ослик отказывался останавливаться. Он упорно шёл вперёд, хотя Иосиф и кричал ему, что всем пора остановиться и отдохнуть.

– Иосиф, что случилось с нашим маленьким осликом? – спросила Мария.

– Думаю, на этот раз дело не в ангеле, – ответил Иосиф. – Опасность нам не грозит, и дорогу эту мы хорошо знаем. Остановись, дружок!

Но ослик продолжал идти вперёд, а мальчик шёл с ним. Они отлично понимали друг друга.

– Думаешь, наш ослик увидел ангела? – спросила Мария сына.

– Я сам только что видел ангела, – ответил мальчик. – Он велел нам поспешить. Я сказал об этом ослику, вот он и спешит.

– Тогда и нам лучше поторопиться, – сказал Иосиф.

– Конечно, идёмте, – согласилась Мария. – Скоро мы будем дома!

– Дома… – повторил Иосиф и поправил котомку за плечами.

В Назарете

Именно в этот день богатый гончар явился к сестре Марии и её мужу и заявил:

– Я хочу купить дом и землю Иосифа сегодня же! Время идёт, и мне нужно начинать строительство новой гончарной мастерской!

– О нет! – воскликнула сестра. – Подожди до осени!

– К осени моя новая мастерская уже должна быть готова, – сказал гончар.

Муж сестры Марии согласился, и они пошли осмотреть дом Иосифа и Марии.

– Деревья придётся выкорчевать, – сказал гончар. – Завтра я пришлю человека, который это сделает.

– А что делать с животными, которые живут в хлеву? – спросил муж сестры Марии.

– Старых отведи на бойню. А молодняк можешь продать торговцу скотом, завтра он как раз собирается ехать на ярмарку. Но сделай это сегодня же вечером, потому что торговец уедет рано утром.

И мужчины ушли, чтобы оформить купчую[11].

Животные в хлеву и птицы в саду страшно перепугались!

Овцы отчаянно блеяли, козы били рогами и копытами по изгороди, пытаясь вырваться из загона. А пташки Марии! Неужели срубят деревья, на которых они свили свои гнезда? Что же будет с ними дальше?

– Неужели Мария не вернётся? Не видно ли ослика где-нибудь вдалеке, среди холмов?

Птицы поднялись в небо, чтобы осмотреть окрестности.

– Что вы видите? – блеяли овцы.

– Вы видите их? – спрашивали козы.

– Там, вдали, идут какие-то путники, – отвечали птицы, – и с ними ослик.

– Это наверняка они, – решили овцы.

– Они, кто же ещё, – согласились козы.

Птицы улетели навстречу путникам.

Конечно, это были Мария с Иосифом и их ослик! А кто этот маленький бойкий мальчуган, который идёт рядом с осликом? И где же тот младенец, который появился на свет в Вифлееме? Не найдя младенца, птицы очень расстроились.

– Ах, какие же вы недогадливые, – сказал птицам старый мудрый голубь. – Неужели вы не сообразили, что младенец вырос, ведь Марии долго не было дома.

– Ну конечно!

Под небесами раздались ликующие птичьи крики, на которые слетелись все птицы Назарета, и их голоса слились в один общий хор.

Иосиф посадил мальчика на ослика.

– Ты въедешь в Назарет верхом на ослике, – сказал он.

Мальчик вскрикнул от радости, а ослик высоко поднял голову и зашагал легко и грациозно, словно помолодел на несколько