– Я ждала тебя, Зверь… Сегодня… Но… Не думала, что ты притащишь за собой… этого…

Эсмер дернулся от ее резкого взгляда, обращенного на нее. Даже в темноте искры его презрительности ранили евнуха в самое сердце…

– Я привел его с собой не потому, что желаю смотреть на ваши семейные дрязги, Элинора.. Мне нужно другое…

Старуха засмеялась. Недобро.

– Знаю я, то тебе нужно… И нет, Зверь, нет никаких семейных дрязг. Этот,– снова бросила сквозь темноту презрительный взгляд на Эсмера, – мне больше не семья…

– Кровь не вода, Элинора…

– Ты прав, Зверь… Кровь не вода… Именно поэтому ты пришел? Несокрушимый войн не может смириться?– сколько злобной издевки было в ее голосе. Эмиль в очередной раз поймал себя на мысли, что в этой старухе, некогда слывущей одной из самых красивых женщин Идона, не осталось ни капли добра… Даже в нем, в жестоком убийце и непреклонном стратеге его было больше…

– Я все тебе сказала, Зверь… Снова хочешь услышать мое пророчество?

– Да,– глухо отозвался он.

– Зачем? Я не скажу ничего нового… И трактовать свои слова я тоже не могу… Мое дело малое… Говорить то, что не видно вам… Но решение не за мной… Я всего лишь старуха на опушке леса, что была проклята самим Миной…

– Повтори свое пророчество, Элинора,– Эмиль был непреклонен. Теперь и он посмотрел на женщину так, что та невольно поежилась… Даже колдунья была не в силах противостоять самому могущественному мужчине во всем Идоне… Зверь усмехнулся, потому что в этот самый момент опять вспомнил про свою девочку… Слабую, ранимую внутри и такую сильную и ершистую снаружи… Его рабыня… Его королева… Та, кто единственная посмела бросить ему вызов…

Снова смех из гнилого рта старой карги, снова внутри– натянутая струна жил, которая, подобно удавке, убивала упорную надежду– извечного спутника Зверя с самого начала его восхождения…

Глаза колдуньи начали светиться неестественным светом. Эсмер, в отличие от Эмиля смотревший на женщину с примесью щемящей тоски и обиды, невольно вздрогнул от страха.

– Величайший мужчина Идона,– начала она свой сказ голосом, способным остановить кровь в венах,– рожденный в грязи и бесчестии, но поцелованный самим Миной… Твоя мать была шлюхой, но красивой шлюхой… Великий Бог не устоял… Он взял ее… В образе грязного попрошайки или богатого вельможи, соизволившего бросить презрительный взгляд на падшую женщину… Она ведь не отказывала никому, стоило ей увидеть пару золотых… В тот день, в очередной заплеванной подворотне, Мина зажег в ее чреве светоч твоей жизни… Диспатер гневался… Сильно гневался… Снова его брат его победил… Снова одержал верх… Сколько раз он зазывал упорную, живучую шлюху в свои объятия… Сколько раз сулил ей долгожданное освобождение и покой… А она сопротивлялась.. Отчаянно барахталась на поверхности океана жизни, борясь за право дышать… Ты был проклят им, Эмиль… Проклят Богом тьмы, чья сила единственная способна тягаться с силой света Мины… Борьба двух начал определила твою судьбу… Судьбу величия… Судьбу страдания… Каково это, носить в себе силу, дарованную страстью Бога? Каково это, ходить с клеймом проклятия другого Бога? Жалкие людишки боятся тебя… Все расступаются перед твоей внутренней мощью, не понимая природу и причину своего первобытного страха… И только одна слабость есть у исполина, напоминающего утесы острых скал, хозяином которых он стал… Женщина… Ты знаешь, кто твой соперник? – снова зловещий смех после вопроса, который не требовал ответа… Сейчас старуха была не здесь… Казалось, она вообще больше и человеком– то не была… Вратами, через которые с Ним говорили те, кому своим величием простого смертного он бросил вызов…– Властитель тьмы слишком мстителен и алчен, чтобы отпустить тебя… Отступи, Зверь… Впервые в жизни отступи… Отдай ему ее… И тогда, возможно, топор войны будет зарыт… И тогда, возможно, он ослабит хватку на твоем горле… Диспатер возжелал ее… Не дай истории повториться… Ты не Великий Мина. Ты не Бог. Лишь сын Бога… Эту битву тебе не выиграть…

– Иллирия моя,– ответил не он, а словно его нутро за него… Внутренний голос…

– Твоя ли?– хитрая усмешка искривила отвратительный рот старухи,– хочет ли она быть твоей?

– Не это я пришел с тобой обсуждать, Элинора…– отрезал Эмиль, не давая хитрой колдунье запутать его, сбить с толку… Он точно знал, сейчас ее устами с ним говорят прихвостни Диспатера… – продолжай увещевать о том, что видишь…

– Я вижу, Зверь, что Королева золотых песков должна умереть… Я говорила это тебе еще тогда, когда ты только шел в ее земли в поисках золотого оружия, способного поставить на колени весь мир. Я говорила это тебе тогда, когда ты снова пришел ко мне за ответами, вырвав ее из лап смерти песчаных стражников Диспатера… Я говорю это тебе сейчас, когда ты спрятал ее, как тебе кажется, от всего мира, в своих покоях… Наивный… Думаешь, та жалкая подделка способна усмирить жажду Диспатера? Ему не нужна грязная кукла, которую ты посадил на золотой трон, словно бы кинув кость собаке… Твои шакалы уже успели тебе донести? Оливии больше нет. Вчера вечером ее тонкая шейка была свернута… Только… Диспатер даже смотреть не захотел на глупую шлюху, душа которой метнулась ему в агонии желания стать его… Ему нужна та, что достойна богов…

– Матушка…– дрожащим голосом вмешался Эсмер..– я вижу сны… Навящевые сны.. И они упорно говорят мне, что есть спасение…

– Замолчи, недостойное отродие,– прошипела яростно, перебив его старуха,– после того, что ты сделал с собой, после того, как осквернил память отца, ты не достоин говорить! Зверь, почему ты не отрубил ему язык? Жалкий скопец не достоин иметь голос!

– И все же я вижу сны… И точно знаю, что они меня не обманывают…– упорно продолжал Эмиль, захлебываясь в эмоциях.

– Ты сам лишил себя права на провидение… оказался слишком слаб принять этот великий дар… Твой удел нынче– смотреть между ног игрушкам Зверя, которые самому тебе никогда не достанутся… Потому что ты скопец…

– Эсмер сказал, что Иллирию можно спасти… Я верю ему… Что видишь ты, Элинора… Ты знаешь уговор, если я спрашиваю, ты отвечаешь…– спокойный, но строгий голос Эмиля снова заставил этих двух отвлечься от своей горькой двусторонней борьбы…

– Я уже говорила тебе все, что вижу, Зверь… В чем толк того? Ты ведь не слушаешь… Помнишь, как ты надменно потешался над моими словами, что женщина станет твоей слабостью? Ты был готов поклясться своей кровью, что этого не произойдет… Что не пройдет и двух лун, как ты самолично воткнешь кинжал в сердце той, кто в итоге украла твоё… И я помню этот взгляд после… Взгляд отчаянного заблудшего глупца, который пришел ко мне за ответами, разъедаемый своим отчаянием и смятением… Скажи, это ведь больно, да? Больно любить… Прочувствовал? Но мы все равно кидаемся в объятия костра любви… Горим, страдаем… Потому что только так и живем… Боги потешаются над нами, посылая любовь… Вот и тебя не миновала эта участь, потому что ты всего лишь человек, пусть и самый могущественный… А теперь иди, Эмиль… Мне нечего более тебе сказать… И не пытайся обмануть себя… Рожденная Королевой золотых песков такой и останется… Каким бы ни был соблазн поддаться твоей мужской силе, она будет непреклонна… Вспомни вашу ночь в пустыне… Только боги знают, как она хотела бросить все и бежать вслед за тобой, но этому не суждено было произойти…