– Ты обещал мне правду, Эмиль… Прошу тебя…

– Держись крепче в седле, красотка,– сказал с усмешкой Эмиль, притянув ее к себе, так близко, что затылок Иллирии уперся в его шершавый от пробившейся щетины подбородок.

– Ты будешь учить держаться меня на лошади, Зверь?– усмехнулась девушка в ответ.

– Ты никогда не скакала против дикого ветра, Лира… Я знаю, о чем говорю…

Его последние слова утонули в потоке ударившего по лицу воздуха, лишая любых чувств кроме зябкого предвкушения. Они неслись вдоль серебристой глади моря, стремительно убегая от дворца И его интриг. Только он и она, навстречу дикой и пугающей природе этих неприветливых земель… Укрытые темными капюшонами плащей, неузнанные… Как когда– то там, в той жизни…

– Куда мы?– попыталась она перекричать ветер, но не смогла. Ее голос захлебнулся в очередной яростной пощечине сильного порыва воздуха, и Лире не оставалось ничего, кроме как прижаться к мужчине, обволакивающему ее сзади своими теплыми объятиями…

Пару минут– и они уже въезжали на узкую тропинку, идущую по извилистому ущелью… Стоило их коню на нее ступить, подобно надежным стенам, скалы отсекли их от грубых порывов ветра, наконец, позволив вздохнуть полной грудью.

– Я родился не здесь, Лира… Но… Увидев эти земли, влюбился в них навсегда… Кому– то они кажутся суровыми и неприветливыми, чрезмерно мрачными и пугающими, но только не мне… Мне самому они напоминают самого себя… Мою жизнь… Мю судьбу… Я хочу, чтобы ты тоже их полюбила… У него на устах застыло окончание фразы… Он бы хотел, чтобы точно так же она полюбила и его самого….

Иллирия молчала, с интересом озираясь по сторонам… Судя по тому, что по мере их продвижения по тропинке растительность вокруг становилась все более и более разнообразной, окрашивая острые склоны в зеленые оттенки, словно сглаживая их резкость, было понятно– они приближаются к какому– то источнику тепла или живительной влаги…

– Здесь не так, как на побережье… Не так, как возле твоего замка…– задумчиво произнесла она,– более приветливо что ли… Спокойнее…

Еще пару метров– и перед ними открылся вход в пещеру.

Эмиль быстро слез с коня, привязал его и тут же помог спуститься Лире, как– то нежно, по– опекунски задержав руки на ее талии.

– Пойдем, я хочу тебе показать сердце этого острова.

Не успели они зайти внутри пещеры, Эмиль умело зажег заранее заготовленный факел. Взял ее за руку и увлек за собой. Пару десятков шагов– и Лира невольно ахнула…

Красивое, влекущее своим томительным теплом озеро открывало свои объятия. Влажный воздух успокаивал и расслаблял.

– Раздевайся, Лира,– сказал на этот раз не повелительно, а как само собой разумеющийся факт. Они собирались купаться… Впервые она была рада обнажиться перед ним…

Не спорила и не перечила. Ей до дрожи хотелось погрузиться в природную купальню, ощутить на себе обволакивающее блаженство объятий щедрой природы.

Еще пару мгновений– и они оба зашли в воду. Лира невольно выдохнула, закатив глаза.

– От этого места остров черпает свою жизнь, Лира, прогревая его холодные земли… Этот источник священный… Говорят, из него пил сам великий Мина во времена создания Идона… Вода в нем целебная… Стоит ощутить на себе тепло этого источника, кости перестают ломить, раны затягиваются… Не раз из объятий Диспатера после ожесточенных сражений меня вытаскивали лишь эти исцеляющие воды… – Подплыл близко, заглянул в ее глаза,– а теперь я верю, что они исцелят не только тело, но и душу, Лира… Твою душу… Хочу, чтобы они залечили все твои раны…

Не было сил отвечать ему… Она и сама потерялась в чувствах и эмоциях этого сказочного места, только боль от того, что он с ней сделал, была сильнее… Лишь горько усмехнулась в ответ, отплыв от Эмиля, закинув голову на водяную подушку теплого блаженства, устремив взор наверх, после чего расслабленность как рукой сняло.

Лира дернулась и громко взвизгнула, увидев пристроившихся гроздями на отрогах скалы изнутри, создающих подобие купола, летучих мышей. Не контролируя себя, быстро поплыла обратно к Эмилю.

– Мне страшно…– вырвалось у нее против воли.

Эмиль, все это время внимательно за ней наблюдавший, звучно засмеялся. Так, что спящие кровососы оживились, передернув крыльями. Это вынудило Лиру интуитивно прильнуть к Зверю, природный страх победил гордость…

Сгреб ее в охапку, выдохнув страстно в губы, словно хмельной от ее близости и такой искренней беззащитности.

– Иногда ты такая юная, Лира… Дух захватывает… Хочется закрыть тебя от всего мира… Спрятать… Отогреть… Ласкать до мозолей…

– Поэтому ты раздел, заковал в цепи и решил жестко наказать?– ответила ему с горечью в голосе, все так же дыша в губы, не отстраеяясь…

Она чувствовала, как резко вздымается его грудь, как сильно бьется сердце…

– Я лишь хотел тебя защитить… Можешь верить, можешь нет, но все это только потому, что я не хотел тебя терять, Лира…

– Бред!– резко закричала Иллирия, отталкиваясь от него и не думая уже о том, что летучие мыши окончательно встрепенулись и беспокойно запищали,– не ищи оправданий своим зверствам!

Отвернулась.

– Послушай, Лира…– терпеливо, но эмоционально продолжил он,– песчанники уже не первую весну взращивали план твоего убийства… Зрел заговор… Серьезный заговор… Когда мои шпионы начали с ними работать, они сами удивились масштабам планов… Среди твоих людей было много продажных, много тех, кто не задумываясь бы предал… Тебе ли теперь не знать… Королева золотых песков должна была умереть… Оставь я тебя на троне, они непременно бы исполнили свой план… Даже если бы я как Зверь склонил перед тобой голову и перешел вассалом, тебя ждала эта участь… Сам факт того, что женщина, да еще и из династии захватчиков, управляла ими, не давал тебе ни малейшего шанса на жизнь и власть в из глазах… Тогда и созрела идея подмены… Как ты уже знаешь, никто в Землях золотых песков не знает, что королева Иллирия уплыла на кораблях со мной… Все верят, что ты– это Оливия… Она обречена… Ее дни сочтены… Она умрет вместо тебя…

Иллирия так и не повернулась к нему… Не хотела, чтобы он видел ее слезы…

– Ты говоришь об этом так, словно на кону не жизнь человека, а пару монет… В этом наша разница, Эмиль… Для тебя кажется нормальным вот так играть людьми, словно фигурами на шахматной доске…

– Тебе жаль ту, кто предала тебя и хотела твоей смерти? Она бы не задумываясь тебя убила, собственноручно… В сущности, и собиралась это делать…

– Это не меняет сути дела… Она человек… а ты приносишь ее в жертву, как животное…

Подплыл сзади. Прижал ее к себе порывисто…

– Она человек,– повторил,– способный нести свою ответственность… Но ты не человек… Для меня не человек, Лира… Для меня ты больше, ты мое всё…