— Могла бы сказать «спасибо». Не будь меня, полезла бы ты.

— Хорошо, — она кивнула. — Ты мой спаситель, и я тебе благодарна.

Престон хмыкнул:

— Что тебе нужно?

— Я подумала, раз ты хочешь стать учеником Сета, то должен знать о своем предшественнике.

— О Летуме?

— Ты о нем слышал?

— Не просто слышал, а знал лично. Он был из наших краев.

— Сета винят в его гибели, — заявила Криста.

— Вздор, — отмахнулся Престон. — Летум родился и жил до семи лет в деревне на краю леса. Местные с молоком матери впитывают умение выживать на севере. Летум никогда бы не замерз в лесу.

— Говорят, — Криста понизила голос до шепота, — ему перерезали горло.

— Это больше похоже на правду, — Престон не выглядел удивленным.

— Кто мог так с ним поступить?

— Тот, кто мечтал занять его место. Соперничество бывает жестоким, — парень ей подмигнул.

— Ты не посмеешь! Сет не возьмет в ученики моего убийцу.

Сказала, а сама задумалась — так ли это? Сет не походил на сентиментального человека, и он нуждался в преемнике. Криста это будет или кто-то другой не имеет значения.

Она молчала, обдумывая новую информацию. Летум с Престоном были знакомы. Оба с красным уровнем дара. Летуму на момент смерти исполнилось пятнадцать, случилось это три года назад. Как Криста выяснила Престону восемнадцать. Путем несложных подсчетов она определила, что они ровесники. Из одной общины. Значит, начинали одинаково.

Каково это, когда при равных условиях, выбирают другого? Его увозят в столицу учеником сильнейшего мага двуполярного мира, а ты остаешься на севере, где твой потенциал обречен на прозябание. А мог бы стать лучшим.

— Почему он выбрал Летума, а не тебя? — Криста била наугад.

— Не представляешь, сколько раз я задавал себе этот вопрос, — Престон не отпирался. — Летум ведь не хотел уезжать. Его все устраивало. Он мечтал применять магию на благо севера. Планировал вернуться после обучения. А я только и ждал подходящего шанса сбежать отсюда. Но Сетгор взял его. Этого восторженного идеалиста. В то время как я сделал бы все, чтобы он был мной доволен.

— Насколько же сильно ты хочешь стать его учеником, — поразилась Криста.

— Да я готов убить ради этого! — в сердцах выпалил Престон.

Они с Кристой уставились друг на друга, не мигая. Кожу в ложбинке между грудей обожгло — амулет предупреждал об опасности.

Сказанное в пылу на многое открыло глаза. Она по-новому взглянула на парня. Отметила его вспыльчивый характер, упорство и болезненную настойчивость.

— Но и после смерти Летума он тебя проигнорировал, — Криста надеялась занять Престона болтовней, пока кто-нибудь не заглянет в гостиную.

— Вот этого я не ожидал. Думал, смерть соперника откроет мне путь в столицу, но увы. Сетгор заявил, что я слишком взрослый. А потом он нашел тебя. Незарегистрированного совершеннолетнего мага. Таких, как ты, запечатывают без разговоров, — Престона передернуло от злости. — Не поверю, что дело только в уровне дара. Не так уж сильно черный превосходит красный.

— Почему же, по-твоему, он выбрал меня?

— Все ясно как день. Ты либо его любовница, либо он планирует тебя таковой сделать.

Криста усмехнулась. Ах, если бы Престон знал, как далек от истины. Постель Сета и без нее есть кому согреть. Например, сестре невезучего мага с красным уровнем.

— Ты не мог оставить все как есть, да? — она подвинулась на край кресла, готовясь к бегству.

— Конечно, не мог. После всего, на что я пошел, он обязан был взять меня в ученики. Я полагал это вопрос времени. Рано или поздно он сдастся и призовет меня. Но твое появление нарушило все планы. Я был вынужден ускориться.

— Ты пошел на риск, — дополнила Криста рассказ. — Договорился со снежными о набегах. Их целью было не свержение магистра или грабеж. Они играли роль приманки для Сета.

— Убедить отца вызвать Сетгора было легко. Едва я озвучил идею, как он ухватился за нее.

— Меня ты тоже планировал убить?

— Если придется, — он равнодушно пожал плечами. — И еще не поздно воплотить эту часть плана в жизнь.

Престон подорвался с кресла и метнулся к Кристе. Она по-прежнему сидела, и с этой позиции он показался ей высоченной горой, которая вот-вот обвалится на нее и погребет заживо. Не помня себя от страха, она заслонила голову руками и инстинктивно укрепила заслон магией. Когда кулак парня встретился с этой невидимой стеной, его отбросило назад.

Падая, он зацепил стол. Ваза с искусственными цветами, костяная пепельница и чашка с травяным настоем полетели на пол, звоном огласив гостиную. Звук привел Кристу в чувства. Она попыталась сбежать, но далеко не ушла — Престон схватил ее за подол. Рванул на себя. Ткань затрещала, но выдержала. Ученические платья были пошиты на совесть. Это не блио, юбка которого порвалась мгновенно.

Криста запнулась и полетела лицом в пол. В последний момент выставила руки, смягчая падение. Основной вес приняли запястья, отозвавшись острой вспышкой боли.

Она успела перевернуться на спину, но не встать. Сверху навалился Престон, придавливая к полу коленом. Не вздохнуть. На нее будто обрушилась могильная плита, погребая заживо. Амулет раскалился до предела. Вот-вот прожжет грудную клетку насквозь.

Беспорядочно размахивая руками, Криста отбивалась, как умела: колотила парня по плечам, заехала по лицу, поцарапав щеку. Но для него это были комариные укусы. Он продолжал давить коленом на солнечное сплетение. Ребра трещали, того гляди сломаются и проткнут сердце.

Престон наклонился. Их лица разделяла пара сантиметров. Весь мир сжался до зрачков парня. Криста ощутила давление — на этот раз магическое. В ответ на него в теле нарастала знакомая волна сопротивления. Она узнала ее по покалыванию в пальцах. В точности также она чувствовала себя перед гибелью Рии. Но она никому не желает зла! Даже Престону. Страх снова убить заставил действовать.

Вслепую Криста ощупывала пол вокруг в поисках оружия. Пальцы наткнулись на что-то гладкое и холодное. Схватив это, она ударила Престона в висок. Секунду он, замерев, еще смотрел Кристе в глаза, а потом рухнул на нее. Едва парень потерял сознание, волна схлынула. Отправив Престона в нокаут, она тем самым сохранила ему жизнь.

Криста скинула парня с себя. В правой руке она все еще сжимала пепельницу. Кость окрасилась в красный. Отшвырнув ее, она вскочила на ноги и бросилась наутек. Несясь по коридорам, вроде бы сворачивала наугад, но подсознание в итоге привело к комнате наставника.

На этот раз она барабанила в дверь без остановки, пока не открыли. Ворвавшись внутрь, Криста оттолкнула с дороги Милдрит, рухнула к Сету в объятия и разрыдалась. В этот момент ей было плевать, что о ней подумает дочь магистра и собственный наставник. Она чудом избежала смерти. Это единственное, что имело значение.