женщиной, смысл жизни которой, по мнению общества, заключен в поиске достойного супруга. Но почему?

Я хотела большего. Хотела быть больше, чем чьей-то женой. Но всякий раз, когда пыталась быть кем-то в этом мире, отец выбивал почву у меня из-под ног.

Довольно. Пришло время взять все в свои руки.

К черту последствия. Я прямо сейчас пойду к отцу и скажу, что не выйду за Роберта.

Перепачканная землей и кровью, я бросилась обратно в дом. Отец все также находился у себя в кабинете, где с довольной улыбкой читал только что подписанный контракт о помолвке.

– Отец? – Я закрыла дверь и остановилась перед его столом, расправив плечи. – Мне надо с вами поговорить. Это срочно.

Он опустил сцепленные в замок руки на столешницу.

– В первую очередь тебе нужно переодеться, пока кто-нибудь не увидел.

Переодеться? Моя жизнь кончена, а он беспокоится о моей одежде?

Я никогда раньше ему не перечила, но знала, что у меня получится. Речь ведь идет не только о моем счастье, но и о счастье Кейлин. Я ради нее пойду на что угодно.

На все.

«Ты справишься. Ты сможешь. У тебя все получится».

– Я не буду переодеваться. И замуж за Роберта Тренча не выйду.

Отец нахмурил темные брови:

– Ты выйдешь за него замуж.

– Вы не понимаете…

Он стукнул кулаком по столу.

– Нет, это ты не понимаешь. – Он поднял контракт и затряс им у меня перед носом. – Это соглашение – обязательный для исполнения юридический документ. Его нельзя нарушить без серьезных последствий. Лорд Тренч – влиятельный человек, и он погубит нас.

Я прекрасно знала, что такое контракт о помолвке. И я также знала, что его можно нарушить. Леди Джейн Фуллер, к примеру, сбежала с дворецким, оставив у алтаря своего жениха, лорда Уитмора.

– Что значит погубит?

Ну разорвет наша семья помолвку, и что с того? Да, это, конечно, повлечет за собой небольшой скандал, но от этого репутация нашей семьи не пострадает.

Отец нахмурился и отвернулся к окну, некоторое время глядя на чаек, парящих в облаках.

– Некоторые мои деловые начинания оказались не такими прибыльными, как ожидалось. Без финансового покровительства лорда Тренча мне придется уволить прислугу и, возможно, продать поместье. – Вздохнув, он уронил голову на руки. – У тебя нет приданого, Эйвин.

Внезапно все происходящее обрело смысл.

Ультиматум.

Срочность.

Слова леди Эньи о том, что у нас нет денег.

А я как дурочка потратила целое состояние на организацию бала и новое платье Кейлин. Но почему отец ничего не сказал? Почему не поделился с нами этими проблемами и держал нас в неведении?

Прежде чем я успела озвучить вопрос, меня вдруг осенило, и ответ стал ясен: отец не доверял нам потому, что в его глазах мы – лишь две глупые девчонки. Досадная помеха. Обуза. Товар.

– Лорд Тренч понимает наше затруднительное положение, – продолжил отец. – И он считает, что ты станешь прекрасной женой для его сына. Без его поддержки мы разорены.

Я рухнула на стул, пытаясь осознать, что мир, который некогда я знала, развалился на части.

– Роберту нравится Кейлин.

– Я понимаю, что у них есть чувства друг к другу. – Он поджал губы. – Однако лорд Тренч считает, что Кейлин слишком легкомысленна. И я вынужден с ним согласиться. – Отец сделал паузу, чтобы открыть верхний ящик стола и убрать в него лист бумаги, лишивший меня свободы и будущего. – Итак, теперь ты понимаешь, почему мы не можем нарушить контракт. У тебя есть обязательства перед семьей. Подумай о своей сестре. Я надеюсь на твое благоразумие.

Если я разорву контракт, мы останемся без средств к существованию.

Отец мог бы продать поместье. Мне было не важно, где жить. В конце концов, нас всего трое. Зачем нам вообще нужен этот старый особняк?

Если мы потерям деньги, нам больше не будут рады те люди, что сейчас называли нас своими друзьями. Меня не волновала подобная лицемерная дружба. Но для Кейлин наступит конец света. Она умрет от горя, если в ее жизни не будет балов, платьев и того комфорта, к которому она привыкла.

Вот только она все равно будет несчастна, потому что не сможет выйти замуж за любимого мужчину.

Если только я не найду способ все исправить.

Риан обещал исполнить любое мое желание.

Я могла бы пожелать денег. Много золота. Мы бы рассчитались с долгами, сохранили свой дом и аннулировали контракт о помолвке.

Однако лорд Тренч хотел, чтобы Роберт женился именно на мне, и отец сделает все, чтобы ему угодить.

Что, если я сбегу?

И оставить отца разбираться с последствиями нарушенного соглашения, а мою сестру – без гроша в кармане?

Проклятье. Это тоже не вариант.

Я вышла из кабинета, не сказав больше ни слова. Да и что я вообще могла сказать? Что все будет хорошо? Нет, не будет. Что я понимаю и прощаю его? Нет, это не так.

Путь к лестнице напоминал мне марш смерти. Каждая ступенька – похоронный звон. А каждый неуклюжий шаг приближал меня к концу.

Кейлин сидела на крыльце, вытирая покрасневшие глаза носовым платком. Когда она увидела меня, тут же вскочила на ноги и расправила юбки. Я не смогла встретиться с ней взглядом и вместо этого уставилась куда-то вдаль. Ухоженные лужайки окружали меня со всех сторон, будто напоминая, что спасения нет.

– Кейлин, мне очень жаль.

Сестра смяла носовой платок в кулаке.

– Вот значит как? Мне что, просто смириться и смотреть, как ты крадешь мое будущее?

– Кейлин…

– Желаю вам семейного счастья, – выплюнула она и, подхватив юбки, бросилась к дверям.

Моя жизнь превратилась в бесконечную пытку, и страданиям не видно конца.

Если только я не пожелаю, чтобы Кейлин заняла мое место.

Глава 13

Как связаться с принцем фейри? Я знала только одного человека, способного мне с этим помочь. Я побежала по гравийной дорожке к конюшням, где Патрик чистил лошадь Кейлин и выкрикивал указания двум другим конюхам. Заметив меня, он выпрямился и зашагал вперед по проходу. Мы встретились у первого стойла. Моя кобыла мотнула каштановой головой, словно хотела приветствовать меня.

– Что-то случилось, миледи? Вы в порядке? – Он обеспокоенно осмотрел меня с головы до ног, а затем осторожно взял за руку, покрытую землей и запекшейся кровью. Родной отец даже не спросил, все ли со мной в порядке. Он лишь велел мне переодеться, потому что его не волновало мое благополучие.

В отличие от Патрика.

– Мне нужна ваша помощь.

Он кивнул: