Лора, увидев, что дедушка Крон стал очень серьезным, закивала в ответ, выскочила из дома, и унеслась дальше по улице.

Крон направился к дому Эммы, по пути размышляя о странно одетом чужаке со злыми глазами. Он знал, что Лора редко ошибалась с описанием людей. Непонятно как, но ей чутко удавалось уловить настроение любого встреченного человека. Однако то, что чужак привел Давира, и судя по всему ничего за это не требовал, сбивало Крона с толку.

Сколько раз он повторял этому непутевому мальчишке, что нельзя отходить от деревни далеко. Когда неделю назад вернувшиеся ребята сквозь слезы рассказали, что пошли играть на карьер, где Давира похитил демон, сердце Крона чуть не остановилось. Он каждый день молился святому Моргату-хранителю, чтобы тот уберег паренька. И вот, о счастье, судьба сжалилась над стариком!

Чужак и Давир стояли на улице. Завидев Крона, мальчишка радостно заулыбался и побежал ему навстречу, протягивая руки для объятий. Крон крепко обнял пацана, потрепал по голове, осмотрел со всех сторон и строго спросил:

— Что сказала тетушка Эмма?

— Сказала, что я здоров.

Видя недовольство старика, Давир перестал улыбаться и, чтобы отвести от себя разговор, затараторил копируя сестру.

— Деда Крон, это Рик, он меня спас! И в деревню проводил. Он сильный маг, дедушка, и добрый. Я ему рассказал, что ты тоже сильный! А еще я обещал, что ты научишь его драться. Рассказывал, как ты нас с Лорой учишь. А еще он сказал…

Крон остановил словесный поток привычным жестом.

— Потом расскажешь, а сейчас марш домой! И чтобы носу оттуда не высовывал, пока я не вернусь! Ясно?

Понимая, что дед не шутит, мальчик, приложив кулак к груди, громко отчеканил:

— Есть бежать в дом и ожидать дальнейших указаний!

Потом ловко увернулся от дедовской оплеухи, и умчался по улице.

Чужаком оказался парень лет девятнадцати. Его одежда напоминала комбинезон рабочих с фабрики, когда те еще существовали в этом мире. У парня было загорелое лицо, беспорядочные темные волосы, серые глаза, но смотрел скорее не зло, а сосредоточенно, изучающе, оценивающе. Похоже чужак многое успел пережить и повидать за свою недолгую жизнь. Не высокий, не крупный, но и не худой. На руке татуировка, выполненная какими-то золотыми чернилами. Крон впервые видел такие. Было очевидно, что незнакомец давно не посещал поселения: его прическа свидетельствовала, что последний раз он брил голову наголо и после этого давно не стригся. Выглядел чужак достаточно крепким и мускулистым, то ли от физической работы, то ли от регулярных тренировок, улыбался искренне и, судя по всему, опасности не представлял.

Изучение пришельца прервал знакомый голос.

— Привет, Крон. Ты меня из-за него позвал?

— Да, Рон, это он привел Давира. Мальчик сказал, что он сильный маг.

Крон сощурился.

— Я с ним потолкую, а ты будь рядом. Только не атакуй без сигнала, парень вроде не агрессивный, мы ему должны быть благодарны.

***

Снова лес?! У обители что, какой-то пунктик на этот счёт?

Я стоял среди деревьев со светлыми, гладкими стволами, украшенными вверху темно-зелёными кронами. Кустарник и редкая тонкая трава перемешивались с опавшими листьями. Пели птицы, легкий ветерок разгонял тёплый воздух. Кругом царили покой и безмятежность.

Обычно такие места мне нравились, но в этой идиллической картинке что-то было не так, поэтому я двинулся вперед, оставаясь настороже. На этот раз, лес закончился уже через час, и я вышел на обширный луг, покрытый цветами, словно зеленый ковер яркими пятнами.

Вид на холмистые необъятные просторы завораживал, но надо было выбирать направление, и я достал маг-навигатор. Клякса, зависнув в центре пластинки, беспробудно спала. Убедившись, что прихваченный на всякий случай маг-навигатор с Ашара также не подает признаков жизни, я отдался на волю случая. Закрыл глаза, поднял руку с вытянутым вперёд указательным пальцем, крутанулся вокруг своей оси, остановился и пошел туда, куда указывал палец.

Трава на лугу была невысокой, но пробираться сквозь неё оказалось довольно сложно. Жёсткие стебли цеплялись за сапоги, и я то и дело спотыкался обо все неровности на земле. К обеду жара усилилась, ветерок пропал, воздух наполнился густым ароматом травы и цветов. На несколько часов я укрылся от палящего зноя в палатке, а потом продолжил путь и вскоре я достиг гряды холмов.

Огибая первый из них, я услышал далекий гулкий звук и насторожился. Звук приближался, становясь все отчетливее. Теперь я уже ясно различал чей-то тяжелый топот, а еще через минуту из-за холма появился тот, кто его создавал – шестилапое чудовище размером с крупного медведя, покрытое красной, крупной чешуей, с роговыми пластинами по бокам. На спине виднелись уродливые отростки, которые постоянно извивались словно черви.

Тварь на секунду остановилась, немного опустила голову и издала рычащий звук, похожий на нечленораздельную речь. Три рога посреди ее лба нацелились прямо на меня.

— Демон!

Перед глазами явственно возникла иллюстрация из академической книги по демонологии, по которой я идентифицировал своего противника. Низший демон, полуразумное существо, магией не владеет, но обладает крепкой броней и высокой живучестью, используется, в основном, в роли слуги.

Демон опять что-то прорычал на своем языке, сорвался с места и понесся в мою сторону, планируя то ли растоптать, то ли насадить меня на свои острые рога. Я уже собирался было послать в него сферу, как заметил, что на спине у чудовища, кто-то есть. Присмотрелся более пристально и увидел, что это ребенок.

— Откуда ты там взялся?!

Пришлось сбрасывать печать и на ходу менять план боя. Дождавшись, когда тварь приблизится на расстояние не больше пяти кубитов, я выставил перед собой щит, в который мой враг въехал на полном ходу. От удара демон отлетел в сторону, завалился на бок, и я тут же послал в незащищенное брюхо огненный шар. Монстр заревел от боли и стал елозить животом по земле, пытаясь сбить пламя.

Мне нужно было как-то добраться до ребёнка, поскольку была высока вероятность, что он еще жив. Пока я раздумывал над решением этой задачи, чудище потушило огонь и снова бросилось на выставленный щит. На этот раз его отшвырнуло на несколько кубитов, и пока он кувыркался, ребёнок, к моей неописуемой радости, свалился с его спины куда-то в траву.

Теперь с этим гадом можно было не церемониться. Дождавшись пока монстр хрипя (видимо два удара о щит не прошли даром), поднимется на лапы, я резко сорвался с места и побежал прочь. Отбежав на достаточное расстояние, чтобы случайно не