— Что помогает тебе оставаться живой после всего, что с тобой приключилось? — Спросил я девушку.

— Не знаю, — пусто, но без особой грусти произнесла она.

— А всё же? — Затянулся я и освободил из лёгких табачный дым, выпуская струёй через полуоткрытый рот.

— Я думала о смерти, — Белла убрала голову с моей груди и легла на спину рядом со мной. — Я не знала, как дальше жить. Каждую ночь мне снились кошмары, в которых…, — девушка замолчала и сильно зажмурила глаза.

— Я понимаю, — попытался как-то поддержать её я.

— Нет, Рэд, — Белла посмотрела на меня, и я почувствовал её тяжёлый взгляд, прожигающий моё правое ухо. — Ты не можешь этого понять, — совершенно спокойно говорила она. — Они делали это каждую ночь, вновь и вновь. Я умоляла их прекратить, но они смеялись и продолжали. Если я пыталась сопротивляться, они избивали меня и даже всю израненную, окровавленную, грязную… Они не брезгали мной. Ты не можешь этого понять, — я был шокирован её хладнокровием и такой сдержанностью. Никаких эмоций, только леденящее разум повествование, которое заставляло что-то внутри меня натянуться и сжаться. Это был гнев, направленный на этих ублюдков. — Потом пришли другие, убив моих прежних мучителей. Они хотели бы повторить их успех, но главарь банды забрал меня себе, для собственного пользования.

— Натэр, — проговорил я.

— Уж лучше один этот, чем стадо его подчинённых, — сказала Белла, к сожалению, со знанием дела. — Когда ты его убил, — девушка привстала и посмотрела в мои глаза. — Я ощутила счастье. Я почувствовала, что все эти сволочи, негодяи, делавшие со мной это, уже подохли, а я всё ещё могу наслаждаться жизнью. И я этого хочу, — с нотками восторга проговорила она.

— Чего именно? — Удивился я.

— Наслаждаться жизнью, — ответила она. — Я выберусь из Зоны, отправлюсь на море, и никогда больше не буду грустить. Ад я уже испытала на себе, теперь пора жить в своё удовольствие.

После сказанного она впилась в мои губы, и мы снова были вместе.

***

Утром меня разбудил Хейвуд, шествующий на кухню, чтобы покурить после пробуждения. Я тут же встал, оделся и проследовал за ним.

Мой друг сидел за кухонным столом, перед ним стоял стакан и откупоренная бутылка водки, в руке тлела сигарета. Его глаза были закрыты, а лоб упёрся в руку, державшую сигарету.

— Билли, с тобой всё в порядке? — Поинтересовался я, появившись в проходе в штанах, но по пояс голый.

— Рэд, — обрадовался приятель, увидев меня. — Всё хорошо. Выпьем?

— Я вообще перекурить пришёл, но ты наливай, выпить мы всегда согласны, — улыбнулся я и достал из валявшейся на столе пачки сигарету.

Наступил очень напряжённый момент, момент, в который никто не хотел улыбаться и не мог больше делать вид, что всё хорошо. Я стоял и смотрел в окно на ярко-красный рассвет, заливавший Зону, Билли сидел и смотрел в одну точку, словно он пациент психиатрической лечебницы или он только что получил очень шокирующее известие.

— Билли, что с тобой произошло, с тех пор как ты ушёл на север? — Спросил я.

Хейвуд посмотрел на меня, его взгляд медленно снизу поднялся вверх, пока не уткнулся в мои глаза, затем мужчина отвернулся и ухмыльнулся, медленно качая головой.

— Радек, ты единственный, с кем я мог бы поговорить начистоту, но разве ты этого хочешь? — Без смешков, так присущих Билли, очень серьёзным тоном проговорил он.

— А что если да? — Также серьёзно ответил я и заставил собеседника вновь посмотреть на меня. — Я хочу выслушать тебя, друг мой, и разделить с тобой твоё горе, чтобы не один ты был в своей печали и не один страдал от того зла, что приключилось с тобой.

— Опять умная фраза из библии, Чёрный проповедник? — съязвил мой собеседник.

— Нет, Билли, это мои слова, а не чьи-то писания, и это моё настроение. Ты — мой друг, и я не хочу твоей душевной болезни. Раз уж я не могу помочь тебе с твоей физической хворью, я искренне хочу помочь тебе морально и психологически. Как говорится, чем могу, — я развёл руки в стороны и сделал лёгкий поклон вперёд.

— Ты, конечно, заметил, что со мной что-то не так, — покачал головой Билли. — Я — мертвец, мне врач со Скадовска сказал, что я копыта двину ещё с полгода назад, но, как видишь, всё ещё живой.

— Может, ошибся? — Прервал я своего собеседника.

— Рэд, я сам учёный. У меня острая лучевая, и сомнений тут быть не может. Скорее всего, Зона так повлияла на мой организм, что я не могу просто взять и сдохнуть так быстро, как мне положено было бы в обычном мире. Меня регулярно тошнит, я изрыгаю из себя литры крови и выплёвываю части своих внутренних органов. Ощущение, что я разлагаюсь, так что, — вздохнул Хейвуд, — сегодня-завтра хоронить меня будешь, если, конечно, я в одиночестве не сгину где-нибудь на маршруте, став, наконец-то, пищей для местной флоры и фауны, — Билли грустно улыбнулся и опрокинул в себя стакан водки.

— Это болезнь физическая, но не это рвёт твою душу, друг мой, — продолжал я, чувствуя, что товарищ не договаривает.

Хейвуд снова замолчал, и в кухне вновь наступила тяжёлая гнетущая тишина. Она давила хуже любого гнёта и заставляла в нервном треморе тянуть из пачки очередную сигарету. Что же ты не хочешь говорить? О чём же ты молчишь?

— Хорошо, — проговорил Билли и вздохнул. — Я расскажу тебе, что отравляет моё существование. Я очищу свою душу. Перед кем это ещё можно сделать, если не перед Святым? — Усмехнулся Хейвуд и хотел было начать свой рассказ, но на весь лагерь по громкой связи раздался голос Пана Эреба, извещающий о приближении выброса. Нам пришлось прервать наш разговор и, разбудив Беллу и ещё несколько сталкеров по дороге, спуститься в подвал.

Ещё один выброс. Снова головная боль, снова сырой подвал и целый клан народа, но это лучше, чем услышать голос Пана Эреба где-нибудь в Зоне, а потом впопыхах искать какую-нибудь глубокую яму, чтобы шкуру свою спасти. В панике, в страхе мечась со скоростью вшивой псины, можно неожиданно укрыться от выброса, например, в логове кровососов и стать их сегодняшним обедом. Как подумаешь, страшно становится: попасть в логово, где этих тварей может быть с десяток, и они тебя на всех разделят. Высосут до последней капли — одна только кожаная шкурка останется после. Можно ещё к сноркам в ямы-лабиринты забраться. Если эти мутанты с хоботами тебя не разорвут, так можно в подземельях заблудиться. Ещё не стоит забывать,