class="p1">– Честно, я не знаю, – произнесла просто. – Давай закроем эту тему, у меня всё равно нет никаких мыслей на этот счёт.

Стэйл недовольно скривилась, но спорить не стала. Вероятно, побоялась, что я могу передумать помогать ей…

В алхимической лавке нам продали краску цвета горького шоколада, и мы спокойно вернулись обратно. Закрылись у меня в комнате и приступили к осуществлению нашего плана.

Я умела управляться только с портновскими ножницами (мать занялась шитьём после гибели отца), поэтому долго примерялась к цветным волосам блондинки. Отмеряла длину, представляла, как лучше стричь, под каким углом, чтобы получилось ровно. Удивительно, но знания в геометрии даже немного пригодились.

… на мокрые волосы стричь было легче, чем на сухие.

Общими усилиями получилась довольно симпатичная стрижка. Волосы аккуратно ложились на плечи, и не было впечатления будто их стриг неопытный мастер с дрожащими руками.

С краской было ещё проще. В лавке нам дали инструкцию. Я развела в миске порошок и осторожно, прядь за прядью, нанесла краску на волосы несчастной блондинки. Бывшей блондинки.

Через полчаса мы смысли краску, подсушили волосы заклинанием и… обе обескураженно уставились в зеркало, что висело в общей душевой.

Из отражения на нас смотрела невероятно миленькая шатенка с большими голубыми глазами. Я и не думала, что ей так пойдёт новая причёска.

– Это просто… просто… – Лияна не находила слов, задохнувшись чувствами.

– Здорово, правда? – улыбнулась я.

– Да-а… – заворожённо выдохнула она. – Ты мне жизнь спасла.

Я лишь усмехнулась и пошла убираться…

Примечание автора: напомню, что Марлок пока не рассказывал ректору о том, что Вирра и есть дочь погибшего генерала Генри Хальта. (Разговор между ними состоится позже)

Для встречи эрцгерцог выбрал тихое уютное местечко на юге столицы. Ресторация с дивным названием «Райский сад» имела собственную террасу, что утопала в зелени цветущих кустарников. С неё открывался чудесный вид на фонтан, борта которого были выложены цветной мозаикой. Рядом играла скрипка, музыкант в чёрной ливрее умиротворённо прикрыл глаза, водя смычком по струнам.

Райна проводили за столик, сообщили, что сейчас подадут аперитив с закусками и предложили выбрать основные блюда.

– Ваша светлость, – поприветствовал он, учтиво склоняя голову.

Морте-старший, флегматично наблюдающий за птицами на кустах жасмина, лишь отмахнулся.

– Давай без формальностей. У нас дружеская встреча, а не деловая. От всех этих «светлостей» уже скулы сводит, – он повернулся, открыто улыбнувшись, отчего в уголках карих глаз собрались лучики морщинок. Длинные русые волосы, хоть и тронула седина у висков по-прежнему придавали эрцгерцогу солидности. – Красивый сад, не правда ли?

– Чудесный, – согласился Райн, садясь напротив в плетёное удобное кресло. – Но вам не кажется, что это слишком расточительно тратить столько магических ресурсов, чтобы растения цвели круглый год и всегда оставались зелёными и свежими?

Морте снисходительно усмехнулся.

– Я всегда догадывался, что ты прагматичен до мозга костей. Но знаешь, иногда стоит тратиться не только на то, что приносит пользу. Есть, казалось бы, бессмысленные вещи, которые приносят гораздо больше удовольствия и пользы для душевного здоровья, чем, например, вложения в добычу алмазов. Взять этот сад: один взгляд на него делает меня чуточку счастливее.

Райн кивнул, не стараясь скрыть улыбку.

– А я всегда догадывался, что вы по своей натуре романтик. Даже немного сентиментальный человек.

– Тебе никто не поверит, – флегматично отмахнулся он и благодарно кивнул подошедшему официанту в классической ливрее этого дивного заведения. Чёрно-белый цвет костюмов не раздражал глаз. – Я заказал себе каре ягнёнка с гранатом, ты тоже давай. Выбери что-нибудь.

Райн улыбнулся и раскрыл меню. Предстоящий разговор с эрцгерцогом нисколько не волновал. Филипп Морте всегда был человеком чести, и лучше бы он стал королём, по правде говоря, но… Морте-старший предпочитал держаться в тени дворцовых интриг. Он всегда говорил, что жизнь его сына дороже короны…

Что ни говори, а еду подавали здесь без преувеличения божественную. Если поначалу Райн не очень хотел выбираться в город, то сейчас от сожалений не осталось и следа. Стейк красной сёмги сделал его добрым и слегка беспечным, заставил позабыть о делах в академии.

– До меня дошли сведения, что Артур подрался с сыном советника моего дорогого брата… – издалека начал Морте-старший, тоже разомлев после еды. – Ты же знаешь, я не стал бы вмешиваться. Если Артур кому-то разбил нос, то я уверен, сделал это заслуженно и его решение было более чем обдуманным. Мой мальчик всегда был рациональным, умным и рассудительным, но… мне сообщили, что конфликт произошёл из-за девушки, – он поморщился и потянулся за стаканом с соком. – Знаешь, когда Артур и Вирранда были детьми, мы с Генри решили, что они должны непременно пожениться. Смешная девчонка с рыжими косичками была единственной, кто заставлял сына улыбаться, а после смерти матери он никогда этого не делал. Незадолго до гибели друга, я дал ему обещание, что устрою жизнь наших детей наилучшим образом. Понимаешь? Я обещал другу, что мой сын женится на его дочери. И Артур это знал, – произнёс многозначительно и вздохнул. – Он поддерживал моё решение и никогда не выражал протеста, наоборот, сам держался подальше от всех светских мероприятий, на которых были девицы, жаждущие выйти замуж за сына эрцгерцога. И тут я узнаю, что он подрался из-за девушки?

Райн неловко улыбнулся.

– Ваше волнение вполне понятно, но думаю, причин для беспокойства нет. Вы же знаете Артура лучше других: он всегда был справедлив и беспристрастен, поэтому и вступился за девушку. Провинциалку, – добавил красноречиво. – Карнелли повёл себя некрасиво: то, что он предложил ей… Поверьте, сын советника получил более чем заслуженно.

– Провинциалка? – заинтересовался Филипп. – У девочки пробудился дар, и она рискнула поступить в Кам?

– Всё верно, – усмехнулся Райн, решил пока умолчать о том, что искра у «девочки» сумеречная.

– Надо иметь мужество, чтобы решиться на такой серьёзный шаг, – с уважением протянул эрцгерцог. – Да, ей придётся непросто, но если выстоит, станет первым королевским магом из провинции. Достойно. Очень достойно.

– Она набрала столько же баллов на вступительном испытании, сколько и Артур, – похвастался Райн, не удержавшись. – Видели бы вы, как все смотрели на неё, с каким недоумением