Окликнула блондинка, догоняя. – Разве ты не должна мне помочь?! – протянула с вызовом, задирая подбородок.

– Разве я уже не помогла? – усмехнулась в ответ, не сбавляя шага.

– А краску выбрать? – растерянно пролепетала она, пристраиваясь рядом. – Я никогда не красила волосы.

– Я тоже, – произнесла иронично. – В лавке тебе помогут определиться с цветом, а в любом столичном салоне сделают модную стрижку и покрасят.

Блондинка насупилась.

– Я не могу пойти в салон. Матери сразу доложат… Лучше уж с цветными ходить, чем если она узнает, что я постриглась и прокрасилась.

– Но она всё равно узнает, разве нет? На финальный экзамен приглашают родителей, – добавила многозначительно.

На губах девчонки обозначилась грустная усмешка.

– Она не придёт. Но если узнает, будет в ярости.

Я сделала медленный вдох и так же медленно выдохнула.

– Послушай. Я никогда никого не красила. И тем более не стригла. Если я что-то сделаю не так, это будет моя вина. Нет желания брать на себя такую ответственность.

– Я возьму, – невинно хлопнув ресницами, выдало это ничем незамутнённое создание. – Хуже уже всё равно не будет. В выходные съездим в город, я спрячу волосы под шляпкой, купим краску, и ты всё сделаешь. Да ведь?

Пришёл мой черёд растерянно моргать. Почему я просто не прошла мимо? К чему мне такая головная боль?

– Хорошо, – сдалась, сразу же пожалев о своём решении. – А имя у тебя есть?

Блондинка просияла.

– Лияна. Лияна Стэйл.

– Вирра, – представилась в ответ. – Но не вини меня, если что-то пойдёт не так.

Лияна радостно подпрыгнула, хлопнув в ладони.

– Договорились! А то магистр Флоп сказала, что цвет не смоется, потому что я ошиблась в плетении.

– Больше не ошибайся, – дружелюбно посоветовала я, но блондинка вдруг помрачнела и надула губы.

– Ты говоришь совсем как моя мама…

Я заинтересованно склонила голову к плечу.

– Может, фразы и звучат одинаково, но важно то, с какой интонацией они произносятся. Я не ругаю тебя. Скорее… я хочу уберечь тебя от печальных последствий. Разве не хорошо быть чуточку осторожнее?

В глазах блондинки читался сложный мыслительный процесс.

– Ты говоришь странности, – в итоге произнесла она, но всё равно развеселилась…

Глава 9

Перед столовой блондинка замедлила шаг и мотнула головой, чтобы я шла вперёд. Я лишь кивнула и направилась к раздаче. Ничего удивительного. У Стэйл есть подруги и вряд ли она хочет, чтобы нас видели вместе. Ведь я – провинциалка.

Взяла яичный рулет, яблочный пирог, чай и заняла место за уже почти родным столом. Спокойно начала есть, пока остальные бросали на меня опасливые взгляды и едва не вздрогнула, когда напротив опустился шатен со своим подносом.

– Привет, – непринуждённо поздоровался он, ставя перед собой тарелку с рисовой кашей, от которой поднимался пар, а на поверхности таял кусочек жёлтого масла. – Как самочувствие?

Я недоверчиво приподняла бровь.

– Мы общаемся?

Он усмехнулся, сдул чёлку с глаза и взял ложку.

– Как видишь. Какие-то проблемы?

Я отрицательно помотала головой.

– Никаких. А у тебя? – поинтересовалась, ощущая себя ужасно глупо. Странная ситуация. Странный разговор…

– Отлично, – непринуждённо улыбнулся он. – Ешь тогда. Сегодня занятие с Марлоком, тебе понадобятся силы.

Ничего не ответив, я начала есть, но аппетит почему-то пропал. Интересно, почему? Может, потому, что Дэмиан Крэйн сел с провинциалкой и теперь абсолютно все косятся на нас? Прожигают меня пристальными взглядами и перешёптываются?

Кое-как справилась с половиной рулета, проглотила кусок пирога и поспешила ретироваться. Надоело ощущать себя некомфортно. Нервозность нервировала. В общем, замкнутый круг какой-то…

Хуже этого только то, что сын эрцгерцога сел за соседним столом таким образом, что, как бы я ни пыталась не обращать внимания, всё равно видела его. И вроде бы он вёл себя как обычно: то есть отчуждённо, но не покидало ощущение, что он жутко напряжён. И это напряжение передавалось мне. Но я ведь не могу ощущать его эмоции на расстоянии, ведь так?

Первым занятиям шли защитные чары, но если вчера мы засыпали под монотонный голос магистра Эрила Фьера, то сегодня он нас всех впечатлил и даже заставил поволноваться.

Нас собрали в фантомном зале для отработки защитных заклинаний пятого порядка. Это было внезапно. Вот так сразу и в бой. Пусть и не настоящий.

Установленные в зале артефакты проецировали вполне живые иллюзии, которые действовали по команде мага. Такие иллюзии называли фантомами. Они не причиняли никакого физического вреда, но пугали не меньше настоящих существ.

Магистр разбил нас на группы по шесть человек и предложил выстроить групповой кристаллический щит против орков. Ну, на случай очередной войны с ордой…

Незаметно для себя я оказалась в одной команде с шатеном и блондинкой. И с нами ещё три ученика, имена которых я не знала. Сложно запомнить всех, когда на курсе девяносто пять человек.

– Сейчас я активирую артефакты и создам десять фантомов, отдам приказ атаковать, а вы должны выставить щит. Если его не пробьют, поставлю высокие баллы всей группе. Понятно?

– Да, магистр, – за всех отозвался сын министра безопасности. Сразу стало ясно, кто в нашей команде будет капитаном.

– Приготовьтесь тогда, – велел господин Фьер и направился к артефактам.

– Эй, Свон, – флегматично позвал шатен. – Встань за моей спиной.

Я непонимающе нахмурилась.

– Зачем? Я знаю плетение кристаллического щита.

Парень раздражённо поморщился, сжимая пальцами переносицу.

– Ты прости, конечно, но с твоим уровнем дара… лучше держаться позади.

– На щит моих сил хватит, – ровно отозвалась я. В душе неприятно царапнуло. – Это командное испытание, если я буду просто стоять и ничего не делать, разве это будет честно?

– Честно? – скептически переспросил шатен. – Баллы ты всё равно получишь, так какая разница?

Напряжённо поджала губы, сдерживая вспышку злости и желание высказаться покрепче.

– Я хочу учиться, а не стоять в стороне, – произнесла с нажимом.

Шатен закатил глаза и,