Тут телефон Антона завибрировал. На экране появилось имя: «Статуя Несвободы».

– Алло, Саша, привет… Что? Не понимаю… Мы здесь с ребятами вчетвером… Короче, ты на громкой связи, – Антон нажал на соответствующую клавишу, чтобы все слышали, о чём говорит программист. И говорил он крайне встревожено, полушёпотом. Казалось, будто сейчас заплачет.

– Оно меня преследует! Прямо сейчас! Я не могу… я боюсь пошевелиться.

– Что тебя преследует?

– Я не знаю, я просто сидел у себя дома с больной мамой, как вдруг…

– Где ты? – Антон вскочил с места, а за ним и все остальные.

– Я… ушёл из дома, я не знаю, где я, куда мне идти. Помоги мне.

– Да что там у тебя происходит?! – тут уже не на шутку перепугался сам Антон. – Ты можешь внятно объяснить? Кто тебя преследует?

Тут сигнал внезапно оборвался.

Ребята не могли пошевелиться от страха. Влад заметил бегающий лихорадочный взгляд Арпине. Она тяжело дышала и была близка к панике! Он взял её за руку, сам не ожидая от себя такого жеста. Девушка чуть дёрнулась, бросила на него удивлённый взгляд, но убирать руку не стала. Через некоторое время её дыхание пришло в норму.

– Он не в теме, – сказал Антон. – Наверно, как всегда, сидел безвылазно за компом. – Антон набрал Сашу, но тот мгновенно сбросил звонок. Тогда он написал ему короткое СМС: «Приезжай к нам в коттедж, здесь безопасно».

– Где он живёт? – спросил Михаил.

– Недалеко отсюда, в районе Комсомольского парка. Сюда можно добраться на машине за десять минут.

– У него нет машины, – сказал Влад.

– Тогда на такси.

Тут Влад снова вскипел. Он уже не думал о предательстве, но злился на Антона по инерции.

– Мы не можем просто так ждать! Надо его забрать оттуда.

– Доберётся, не маленький, – фыркнул Антон. – Он хорошо знает дорогу.

– Он напуган, а в стрессовой ситуации может сделать что-то не так, свернуть не туда в такой темноте, понимаешь? Может, он и хорошо знает дорогу, но зато я хорошо знаю этого человека. Он частенько тупит на ровном месте, как валенок.

– Влад, – вздохнул Антон и подошёл ближе. – Я тоже знаю этого человека. И, похоже, лучше тебя. Он не такой глупый, как кажется. Давай поменьше эмоций? Эта штуковина из новостей, возможно, прямо сейчас гонится за Сашкой. Я не хочу, чтобы какие-то космические шарики с дьяволом внутри добрались сюда.

– Антон, я тебе говорю, он фрик. Он хоть и круто соображает в «си плюс плюс», но в житейских вопросах – валенок! Он недавно в кампусе заблудился, не мог выход найти. Сечёшь? Мы должны ему помочь!

– Влад прав, – присоединилась Арпине.

– Что? – теперь уже Антон перешёл на повышенные тона и начал пальцевать, как рэпер. – Вы что, не смотрели эти видео? Мы не знаем, что это такое и как оно себя поведёт! Может, оно даже обладает разумом! Может оно вселилось в голову Саши и превратило его в зомби! Лучше не высовываться вообще. Тихо высидеть и переждать до утра.

– Супер, прекрасно! – Влад вскинул руки и нервно забегал туда-сюда. – Мы не поедем! Из-за тебя не поедем. И потеряем прекрасного, незаменимого человека, который фактически сделал нам пол-игры! Да куда там – прекрасного друга, готового помочь в трудную минуту! Ну мы же люди, в конце концов, почему мы должны, как последние трусы, сидеть и ждать, когда что-то произойдёт? Нет уж. Мы едем. Мы не собираемся отсиживаться в окопах.

Влад взял Арпине за руку и направился к выходу. Михаил последовал за ними не раздумывая.

– Вот тупни, – разочарованно выпалил Антон и пошёл вдогонку.

Глава 11. Они беспокоятся за Сашу

Влад припарковал машину друга на обочине автотрассы, недалеко от автобусной остановки, которая находилась на другой стороне. Он не стал заглушать двигатель на тот случай, если придётся по каким-то причинам резко рвануть с места.

Поднятая пыль ещё долго клубилась в свете фар. Проезжали разные машины. Их поток не был плотным, но вот что интересно: большая часть ехала из центра города. Помимо обычных автомобилей и общественного транспорта за десять минут мимо пронеслись две вопящие скорые, четыре пожарные машины и одна полицейская.

Ребята вертели головами, приглядывались к тёмным кустам и деревьям, как будто ожидая, что оттуда выпрыгнет чудовище. В мыслях крутились вопросы, на которые никто не мог дать ответа. Насколько всё плохо? Что это вообще за шары? Где они могут появиться снова? Не могут ли они внезапно материализоваться прямо внутри автомобиля? Оставаться ли в обесточенном коттедже Антона или нет? Если нет, то куда бежать?

Когда в уравнении жизни слишком много неизвестных, остаётся молиться.

Ритмичное, почти что гипнотическое урчание двигателя немного успокаивало. Влад даже мысленно отметил, что, должно быть, движок работает на морфине, но одного только звука всё равно не хватало, чтобы успокоиться. Руки лежат на руле, пальцы нервно по нему барабанят, нога заранее поставлена на педаль газа.

– Где же он? – спросил Влад. Друзья не ответили, и тут он понял, что вопрос его, скорее, риторический.

Антон попытался позвонить Саше ещё раз, но результат не изменился.

– По-прежнему недоступен. Должно быть, вырубил телефон.

– Зачем он это сделал? Он что, не хочет спастись? – спросил Михаил.

– Это могло произойти только в трёх случаях, – сказал Влад. – Первое – у него сел телефон. Однако перед этим он постоянно сбрасывал звонки, поэтому вероятность, что он выключил его специально, гораздо выше. Второй вариант – он боится, что телефонный звонок его выдаст, или просто сильно занят. Ну, и третья причина… – тут Влад запнулся, будто побоялся озвучивать мысль. – Третья причина – он мог потерять этот телефон. Скажем, в реке. Ещё он мог заехать в какой-нибудь автомобильный туннель и застрять там в пробке, поэтому сигнал больше не проходит… Хотя я не припомню, чтобы по дороге сюда были какие-либо туннели. Не Москва всё-таки.

– Прекрасно, – сказал Михаил без всяких эмоций.

Уже два автобуса проехали, высадив людей, а друг всё не появлялся. Вдалеке, в направлении центра, уже давно наблюдались вспышки в небе. Словно приближалась гроза. Но, учитывая последние события, это могло быть что угодно.

– Бензин заканчивается, ты в курсе? – Антон указал на датчик.

– Я вижу, – сказал Влад.

Прогремел гром. Где-то вдалеке залаяли псы. Снаружи доносились низкочастотные ритмичные звуки. Они постепенно набирали мощь, становясь отчётливее, будто кто-то включил громкую музыку. Только вот ритм у нее был неестественно медленным.

– Вы это слышите? – спросил Михаил и заёрзал на месте.

– Да, я