тоже слышу. Откуда этот грохот? – Арпине крутила головой в поисках источника.

– Похоже на взрывы снарядов… или ночную дискотеку.

– Точно не дискотека, – сказал Антон. – Если это музыка, то почему такая медленная? Я не знаю таких жанров.

– А если это взрывы, то почему такие ритмичные? – спросил Михаил.

Его вопрос так и остался без ответа. Ребята сидели, боясь шелохнуться, и задумчиво смотрели в разные стороны. Кто-то упёрся подбородком в детали салона, кто-то подставил себе руку.

Звук тем временем усиливался. Вух, вух, вух… Корпус автомобиля дребезжал. Изнутри было трудно определить, откуда исходит шум.

– Что делаем, если шары снова нападут? – спросил Михаил. – У кого какие идеи? Как насчёт заземления?

– Я тут кое о чём подумал, – сказал Влад. – Саша мог вообще не уходить, он мог остаться дома. Это было бы самым разумным решением. Скорее всего, он не смог отлипнуть от оптимизации нашего кода или заигрался в Плейстейшн, – Влад уже не мог остановиться. В голове у него щёлкнул очередной тумблер и запустилась программа под названием «высказаться». Его болтовня набирала темп, превращаясь в беспощадный поток ментального бреда. – Нет, серьёзно, может, он вообще не видел шаров? Он мог просто испугаться игры, которую запустил с помощью очков виртуальной реальности… Чёрт, где же он? Почему он не появляется? Только не говорите, что эти шары его достали. Кстати, первоначально я хотел сказать, что шары могли его раскромсать на мелкие кусочки вместе с телефоном, поэтому сигнала больше нет. Но я не стал этого говорить, потому что посчитал нетактичным, я боялся испугать вас, понимаете? Я боялся сказать что-то такое, что вас…

– Так, Влад! Замолчи, – обрезала Арпине.

Влад вздохнул и откинулся на спинку, оставив руки на руле.

К остановке подъехал ещё один автобус. Внутри салона несколько людей собирались выйти. Один из них – молодой и тощий паренёк, по комплекции похожий на Сашу.

– Чёрт, надо его встретить! Он должен уже приехать! – воскликнул Влад, поставил машину на ручник и выскочил наружу. Он так торопился, что забыл закрыть дверь. Сильные низкочастотные звуки ворвались в салон.

– Эй, куда ты! Не ходи! – крикнул Антон, наблюдая, как Влад отдаляется от машины, но идти за ним не решился. Вместо этого он спешно пересел на сидение водителя и захлопнул дверь.

Влад шёл вдоль трассы. Он даже не смотрел под ноги, а внимательно следил за выходящими из автобуса людьми. Из салона выскочила обеспокоенная девушка и зашагала в сторону перекрёстка. За ней вышел седовласый мужчина, потом ещё один… и всё? Куда подевался тот молодой тощий парень? Двери захлопнулись, и неповоротливый автобус отъехал.

– Нет, – промычал Влад. – Не может быть… Где же ты? Неужели…

Остальные ребята приникли к окнам и молились о появлении Саши.

– Бензин… – простонал Антон, посматривая на приборную панель.

Михаил опустил стекло, выглянул наружу и крикнул:

– Закругляемся, бензин скоро всё! Как назад поедем?

Влад обернулся и крикнул в ответ:

– Ждите!

Звуки продолжали литься: вух, вух, вух… Теперь быстрее и громче. Нечто приближалось к машине, но сейчас его нельзя было ни увидеть, ни разобрать направление. Казалось, звук доносится отовсюду.

Вдруг слева что-то ударило Влада по плечу. От неожиданности он вскрикнул. Потом несколько секунд ошарашено смотрел на парня в белой футболке с надписью «Born to code», не понимая, кто перед ним стоит.

– Ты приехал за мной, – констатировал Саша дрожащим голосом. Выражение его лица было таким, будто он только что видел конец света собственными глазами. Кожу его покрывала испарина, дышал он тяжело. Видимо, некоторый отрезок пути пришлось бежать.

– Ну ты блин… заставил нас понервничать! – сказал Влад. – Пошли.

Саша последовал за другом, постоянно оглядываясь по сторонам, и сел в машину на заднее сидение, к Мише и Арпине. Его безжизненный взгляд был направлен в одну точку. Влад сел на пассажирское сидение.

Друзья внимательно смотрели на программиста, будто пытаясь понять, не вселилось ли в его голову что-нибудь сверхъестественное.

– Ну как ты? – спросил Антон.

– Нормально, – ответил Саша, учащенно дыша. Он смахнул пот со лба и откинулся на спинку.

Вдалеке ехал полупустой пассажирский автобус. Рядом из-за деревьев высоко в небо ударил мерцающий столб света. Казалось, на обочине установили прожектор, направленный точно вверх. Вдруг из автобуса в деревья выстрелили мелкие голубые электрические разряды. Или наоборот, они выстрелили из деревьев прямо в автобус – с большого расстояния точно не понять. Водитель резко затормозил. Разряды набрали мощь, устремляясь ввысь, и теперь напоминали злобно шевелящуюся сетку кровеносных сосудов. Грохот стал невыносимым.

Антон стиснул руль крепче, издал нечленораздельные звуки (скорее всего, матерные) и вдавил педаль газа до упора. «Ягуар» сорвался с места.

Никто не решился обернуться, чтобы посмотреть, чем закончилось нападение на автобус.

Путь к коттеджу проходил по грунтовой дороге, качество которой оставляло желать лучшего, так что здесь было невозможно разогнаться. Иногда студенты выезжали на асфальтовое покрытие, но большую часть пути приходилось терпеть тряску, как на каком-нибудь дешёвом аттракционе.

Через некоторое время утробные звуки ослабели.

Михаил отстранился от Саши и, не отрывая боязливого взгляда, принялся задавать вопросы:

– Что произошло?

– Я… Я бежал от самого парка.

– От кого ты бежал?

– Не знаю… Я просто убегал от… И тут эта вспышка. Я почти ничего не видел, кроме разноцветных кругов. А потом… потом что-то попыталось утащить меня за руку. Оно схватило меня за запястье, но я каким-то чудом вырвался. И ещё в голове у меня… Нет, я просто не хочу об этом говорить.

– Иногда полезно высказаться, мы все тебя внимательно слушаем, – сказал Михаил.

– Нет, Мих… Не сейчас.

– Расскажи, ты видел шары или нет?

– Миш, – Арпине одёрнула парня, – оставь человека в покое.

– То, что он расскажет, может спасти нам жизни, как ты не понимаешь? – повысил голос Михаил. – «Предупреждён – значит, вооружён», не слышала такую поговорку?

– Успокоились там! – крикнул Антон, не отвлекаясь от дороги.

Оставшийся путь ребята проделали в полной тишине.

Глава 12. Они пытаются уснуть

– Я боялся, что вы меня отправите в психушку. Поэтому больше не звонил.

Саша сидел на диване и старался рассказать о произошедшем, но получалось невероятно плохо. Язык заплетался, руки дрожали, а подробности проглатывались вместе с соком, который налила ему Арпи.

Часто программист оглядывался на окно – будто преступник, ожидающий наряда полиции с минуты на минуту. Как раз посреди рассказа на улице вспыхнул яркий свет. Все вздрогнули, ожидая возвращения… тех самых шаров. И действительно, издалека снова донёсся утробный гул.

Антон молча подбежал к окну и осторожно заглянул за шторку… Машина. Всего лишь