Он припарковался у студенческого общежития, и около «Бентли» уже столпился народ, который пялился на тонированные окна, обсуждал «лошадиные силы» автомобиля и его стоимость, а кто-то даже фотографировался на капоте. Александр щелкнул брелоком сигнализации — машинка подмигнула ему кошачьими фарами. Толпа резко рассосалась, поглядывая издалека на хозяина дорогущей тачки.

— Миронова, офигеть у тебя кавалеры, — завистливо присвистнул Лешка с моего курса, когда Александр галантно распахнул передо мной пассажирскую дверь.

— Ну, всё, теперь по университету пойдут какие-нибудь гаденькие слухи, — вздохнула я, пристегиваясь ремнем безопасности.

Великий колдун, черт бы его побрал, лишь усмехнулся:

— Пускай судачат, мы и не собираемся скрывать.

Говори за себя.

«Бентли» резво стартанул, разгоняя толпу, и мы промчались по узкой улочке, вырулили на оживленный проспект и влились в общий поток неспящих горожан. Александр даже машиной управлял отлично от Игната: с величием королей, легко, даже с какой-то скукой.

Я же утопала в сидениях, принюхивалась к аромату кожи и мужского парфюма и ощущала себя героиней чужой сказки. Всё это должно предназначаться не мне, а кому-то другому, кто мечтал бы оказаться в «Бентли» и мчаться незнамо куда вслед за ветрами.

— Как ты сюда попал? — спросила ради приличия, потому что и дальше хранить молчание было просто глупо.

— Мне сделали новые документы, и отныне ничего не связывает меня и того мага, что погребен в сибирских горах. Иначе бы я никогда не прорвался через миграционный запрет.

— Ну и как тебя теперь зовут? — Я перевела взгляд с колдуна на бессонную магистраль, окруженную огнями фонарей.

— Всё ещё Александром, тебе не придется запоминать новых имен, — хмыкнул он. — А вот и ресторан, приехали, миледи.

Мы остановились на заправке возле круглосуточного Макдональдса, пустующего в поздний час. Сонная девочка-кассир лениво протирала стойку и на нас отреагировала не сразу, широко зевнув вместо приветствия. Александр долго изучал меню, но ограничился стаканом кофе, я же решила оторваться по полной, потому заказала обед с невозможно сладким коктейлем и с наслаждением впилась зубами в мягкую булку чизбургера.

Нет ничего вкуснее вредной и ужасно калорийной гадости.

Александр отпил глоток, отставил стакан подальше и, осмотревшись по сторонам, с неудовлетворением вздохнул. Фон его явно не радовал, зато мне было очень хорошо и сытно. Никаких тебе вилок, ножей, белоснежных салфеток.

— Я неспроста приглашал тебя в ресторан, Ника. Дело в том, что я кое-что тебе задолжал. — Он с огорчением уставился на немытый пол, залитый лимонадом, и добавил: — Хотел сделать предложение, стоя на одном колене, но не срослось, — после чего достал из кармана брюк ту самую бархатную коробочку.

— Блин, — вырвалось у меня вместо восхищенного оханья.

Кассир, которая изучала нас с интересом, так как мы были единственными клиентами во всем зале, застыла с выпученными глазами. Все-таки Александр умел производить впечатление на женщин. Всех, за исключением одной дурной и несговорчивой поедательницы картошки с сырным соусом.

— Ты уверен, что надо так торопиться? — Я глянула на кольцо с подозрением, будто оно могло взорваться или уйти на своих двоих.

— Я никогда не медлю с поступками. Перед тем, что я собрался совершить, я хочу стать твоим если не мужем, то женихом. Надевай.

Не то, чтобы это был приказ, но я повиновалась (все-таки добровольно согласилась, пускай и во сне). На безымянном пальце золотой ободок смотрелся неплохо, а камень поблескивал всеми гранями. Но по ощущениям оно, бесконечно красивое снаружи, было чужеродным, несимпатичным, лишним.

Аппетит резко пропал. Судя по тому, что Александр больше не притронулся к кофе — у него тоже.

— Ну что, обратно в общежитие?

— Почти. — Колдун резко встал, будто бы только этого и ждал. — Я хочу показать тебе кое-что, разрешишь?

Ну, выбора как бы и не было.

Вместо того, чтобы вернуться в автомобиль и рвануть куда-нибудь к новым приключениям, Александр повел меня к служебному входу заправки. Я боязливо оглянулась на яркие окна кафе, зябко повела плечами, но пошла следом. Ну не убьет же он меня после того, как подарил кольцо и накормил бургерами?

Мы стояли совсем одни, обдуваемые ветрами. В мусорном баке шелестели обертки и пакеты. Александр повел руками точно дирижер, и пространство перед нами завибрировало. Меня обдало волной жара. Мусорный бак поплыл, в воздухе чавкнуло, и перед нами открылся портал. Я подобных еще не видела: он пульсировал, бился энергией, затягивал в свою синеву, идеально круглую, застывшую на уровне наших глаз, пытаясь поглотить и бак, и здание заправки. Уже молчу о том, что открыть портал под силу лишь сильнейшим колдунам, впрочем, в могуществе Александра я давно уже не сомневалась.

Меня накрыл восторг, и неосознанно захотелось ворваться в нутро портала, поплыть по его волнам куда-то далеко, возможно, в другой город или даже страну. Я протянула руку и коснулась теплого воздуха, настолько тяжелого, что он застыл перед нами стеной. Энергетические щупальца тотчас попытались всосать меня в бездну между пространством и временем.

— Куда мы отправимся?

— В будущее, миледи.

— Никаких новых прозвищ, — ляпнула я и только потом осмыслила сказанное. — Куда?!

— Туда, — рассмеялся Александр и втолкнул меня во временную петлю.

«Это невозможно», — хотела ответить я, но перед глазами потемнело.

С хлюпаньем и причмокиванием портал выплюнул нас как кусок пищи, застрявший в горле. Примерно так я себя и ощущала — чем-то, что погрызли, но проглотить не смогли. Дурацкая ломота расползлась по телу, конечности задубели, а внутренности перекрутились вокруг себя и свернулись в тугой узел.

Возможно, Александр и могущественный маг, но пространственные дыры он делает посредственно. Впрочем, многие их вообще не способны создавать, так что сойдет. Сам колдун твердо стоял на ногах, словно перемещение не сдвинуло его и на сантиметр. Он стряхнул с рубашки невидимые пылинки и помог мне подняться с колен, на которых я оставалась, борясь с подкатывающей тошнотой.

— Ты в порядке? — спросил учтиво.

Чтобы не распрощаться с содержимым желудка — ну зачем я ела тот чизбургер? — пришлось уставиться на его начищенные ботинки и посчитать до десяти.

— Угу. — Я поморщилась и осмотрелась.

Перед нами стоял всё тот же мусорный бак, приткнутый к такой же заправке, какая была минуту назад. Даже запах жареной картошки остался неизменным. Желтолицая луна выглядывала из-за тучи и освещала нас робко, нехотя, тонкими лучами-нитями, готовыми порваться. С виду ничего не поменялось.

— Не получилось? — в надежде на лучший исход вопросила я, окончательно приходя в себя.