Короче говоря, моя судьба была под знаком вопроса. А потом я узнала, что единственная, с кем Ника крепко общалась незадолго до исчезновения — Рита. Моя Рита. Та самая, с которой я поклялась отныне не иметь никаких дел.

То есть мы не просто помирились, но вновь стали закадычными подружками? Интересно складывается. Непонятно, но оттого вдвойне волнительно. Я залезла на её страничку: трудится младшим лаборантом при каком-то научном институте, фотографируется в белых халатах… до сих пор общается с упырем-Антоном и даже ездит с ним в Сочи. Любопытненько.

Я купила новую сим-карту и, вставив её в свой мобильный, набрала номер телефона. Десять долгих гудков, следом за которыми раздалось сонное:

— Да?

— Добрый день. Это Маргарита? — на всякий случай, я изобразила растерянность. — Прости, если отвлекаю.

Плохенькая легенда у меня имелась, осталось только отыграть её на нужном уровне.

— Н-ника?.. — опешила некогда подруга. — Это же ты… твой голос…

— Нет, я её сестра, — пусть это и вранье, но Рита слышала про мою семью немногое, а потому всплывшая из неоткуда сестрица вполне могла заваляться в моем семейном древе. — Дело в том, что я много лет хотела помириться с Никой, но всё никак не могла найти её контактов. А тут вырвалась в Москву и заехала в ваш университет. Вот, выведала, что Ника куда-то испарилась, а до этого общалась с тобой одной. Не подскажешь, где я смогу её найти?

Нет, конечно, это всё шито белыми нитками, но Рита ведь мечтательница, а мечтатели верят в счастливое воссоединение. Вот и сейчас она должна всхлипнуть от умиления, а затем растрепать о моей судьбе всё-всё-всё, включая неприличные подробности.

Рита действительно всхлипнула, но в этом звуке не было ни грамма радости. Скорее — неприкрытое отчаяние.

— Она… погибла, — донеслось до меня шепотом, а потом на том конце поселилась жуткая тишина.

— В смысле погибла? — Я заледенела изнутри. Дышать стало так трудно, словно горло перетянуло леской.

Эти слова просто не могли быть правдой. Погибла? Просто взяла и… что? Не уехала на край света, не воссоединилась с Игнатом или не смирилась с Александром, а умерла?

— Несчастный случай, магический выброс неизвестного происхождения. Подозревали её жениха, — призналась Рита с нескончаемой тоской в голосе. — Если хочешь, приезжай, я расскажу тебе подробнее. Но, если честно, сама знаю немногое. И это, соболезную. Ника была замечательным человеком, жалко, что вы не помирились раньше.

Разумеется, я записала её новый адрес и собиралась съездить, чтобы узнать, как именно — и желательно, какого конкретно числа — меня не стало. Обязательно съезжу, как только приду в себя. Мне надо побыть одной, обдумать, осмыслить. Принять. На ватных ногах дотащилась до автобусной остановки, где села на первый автобус и поехала незнамо куда. Перед глазами всё плыло. Осознание того, что мне выделено меньше года жизни, а возможно, и вовсе несколько дней, дробило, рушило, крушило на части.

Почему Александр пытался убить меня в будущем? Что произошло между нами в прошлом? Сколько времени пробежало с момента фотографии если не влюбленных, то близких друг другу людей, до дня, когда он уничтожил меня без какого-либо сожаления?

— Девушка, конечная! Не задерживайте маршрут! — прикрикнул водитель, по всей видимости, на меня, потому что в автобусе больше не было ни единой живой души.

Я выползла на улицу и поняла, что даже примерно не представляю, где нахожусь. Это был какой-то низенький, отдаленный район, утыканный малоэтажными блочными домишками и высокими бетонными заборами метра под два. Здесь пахло удушливо, чуть приторно. Смертью. Чем-то неживым, унылым, въевшимся в воздух и осевшим на пыльном асфальте.

Это был новый район и, думается мне, здесь существовала нежить, получившая долгожданное равноправие со смертными.

— Иди сюда, красота! — услышала я за своей спиной присвист.

Обернулась, чтобы встретиться глазами с компанией явно неживых гопников. Равнодушие во взглядах, посеревшая плоть, губы землистого цвета. В другое время я бы посмеялась над тренировочными костюмами, в которые гопота была упакована. Но сегодня как-то не до смеха. Их всего трое, и я запросто с ними справлюсь, если захочу. Но неужели так бывает? На тебя нападает в каком-то окраинном районе местная нежить ровнехонько после того, как ты узнала, что в скором времени откинешь копыта?

— Не откажешь трем кавалерам в поцелуе? Обещаем быть нежными.

Вот вам и естественный макияж. Судя по всему, на моем лице, выкрашенном всеми цветами радуги, прям-таки читалась отпускная цена. Меня обступили со всех сторон. Нежить шутила что-то непристойное и о чем-то спрашивала, ждала какого-то ответа. Мне даже не захотелось бороться. Будь что будет. Возможно, так даже проще…

«Сопротивляйся!», — раздалось в моей голове ударом колокола.

Вновь появились пунктиры и всполохи, и аромат чистой, нерастраченной магии защекотал ноздри. Я вскинула руку и…

Бетонную стену свалило точно карточный домик, и обломки посыпались на незадачливых кавалеров, которых откинуло к стене секундой ранее. По земле пошла рябь.

— Восхитительно. Я же говорил, у тебя огромный потенциал. — Спустя несколько секунд на мои плечи легли чьи-то руки.

Я вздрогнула, но повернулась на голос. Всего-навсего Александр, довольный донельзя, аж зрачки искрят молниями от удовлетворения.

— Если ты был неподалеку, то почему не помог? — Я посмотрела на то, как недавние кавалеры выползают из-под завалов и со стонами сваливают куда подальше.

— Потому что не хотел спугнуть тебя и твою силу. Ты способная девочка и со всем разобралась сама, а я только навел на истинный путь. — Александр плотоядно улыбнулся. — Ника, нам пора возвращаться в настоящее. Ты готова?

Впрочем, он не спрашивал, а утверждал. И скоро портал с чавканьем поглотил нас в себя, чтобы выплюнуть где-то на пустынной окраине города, где за год возведут новый район и населят его мертвечиной.

После очередного кувырка я долго-долго приходила в себя, пытаясь не распрощаться со съеденной утром булочкой, часто дыша и мысленно проклиная мясорубку под названием «временной портал». Так ещё и Александр коршуном навис сверху, рассматривая меня фирменным взглядом, от которого хотелось зарыться глубже в землю.

— Тебе идёт новый имидж, — произнес он иронично, помогая мне подняться и отряхнув мои колени от налипшей земли.

— Ха-ха, — ответила мрачно.

Если раньше я напоминала относительно элитную девицу легкого поведения — все-таки стильная стрижка, профессиональный макияж, — то теперь походила на очень неразборчивую и нищую жрицу любви, которая в свободное время рыскает по помойкам, чтобы хоть как-то прокормиться.

— Нет, честно. Такая роковая женщина, тебе не хватает только мини-юбки и колготок в сеточку. — Александр закусил губу, борясь со смехом. — О, а еще знаешь чего? Сапогов на таком тоненьком-тоненьком каблучке.