— Это шутка такая? Как клан может существовать без торговли? Или вы снова нас испытываете? В таком случае оно дурацкое.

— Вы провалили выставленные условия, посчитав, что вы слишком умные, чтобы их исполнять. Увы, это не так, — ответил я, пожав плечами. — Сами должны знать, в любой сделке должно быть как минимум две стороны. Хотя бы вы и ваша совесть. Раз вы отказываетесь, мы найдём других.

— Как это должно помочь клану? — продолжила возмущаться стоящая впереди женщина, но я уже не обращал на неё никакого внимания. И это не укрылось от взгляда второго мужчины, входящего в список претендентов, но при этом не вступавшего в дискуссию. Вместо того чтобы спорить, он зашёл с другой стороны.

— Прежде чем торговаться, нужно выяснить, что вам нужно. Потом — что мы можем вам предложить и искать компромисс где-то посередине, — сказал он.

— В данном случае товар у меня — это место в совете. А с вас уже предложения. Ну и не только у вас: хоть предложение и эксклюзивное, но не закрытое. Если у вас не хватит гибкости и разумности, нужно будет привлекать со стороны.

— Раз так, тогда поступим иначе. Вряд ли вам интересен чёрный порох или поставки оружия. А учитывая то, что вы показали с пушками, и они не станут достаточным аргументом, — задумчиво проговорил он. — И место в башне для вас уже есть, и место при дворе тоже. Что вам может быть нужно? Ещё места?

— Только не доводи до абсурда, пожалуйста, — наклонившись ко мне, попросила Ольга. — Мы всё же не гильдия торгашей.

— Будто у нас есть выход… — буркнул я в ответ и повернулся к ожидающему ответа претенденту. — Прежде чем предлагать мне что-то, вы должны были понять, что у вас есть. Не у клана, не у семьи, а лично у вас.

— Личные вещи? Так у вас даже духовное оружие, в отличие от… — не понял мужчина, и тогда в дело вновь вмешалась красавица в подогнанной форме.

— У нас нет ничего, кроме нас самих, — многообещающе улыбнувшись, сказала она и расстегнула верхнюю пуговицу блузки. — Или вы больше по мальчикам?

— Достаточно, — недовольно поморщился я. — Дам вам ещё пару часов на обсуждение. Княгиня, мы можем провести первый совет без старейшины-торговца?

— Думаю да, с должностью дипломата я уже определилась, остальные тоже понятны, — кивнула она и, шагнув к трибуне, включила микрофон. — Прошу избранных старейшин и временно исполняющих обязанности подняться в башню. Идём.

Не дожидаясь пока все соберутся, мы направились к лифту, и хотя соратники Ольги всё ещё бурлили, обсуждая произошедшее, народ расступался. Всё больше я встречал уважительных взглядов и одобрительных улыбок. Ненависти и непонимания же стало в разы меньше. Кажется, испытания вкупе со спасёнными жизнями, репутацией и титулами, сыграли свою роль.

— Ну хорошо, пять побед ты одержал, какое место ты хочешь? — спросила Ольга, когда двери лифта закрылись. — Главы закупок?

— Нет, конечно. Если придётся, совмещу, но мне такое неинтересно. Мы договаривались о равноценном партнёрстве. Ты мне обеспечиваешь прикрытие от всевозможных начальников, я же помогаю тебе с кланом. Государство в государстве.

— Притом что ты мне фактически не будешь подчиняться, — хмыкнула девушка. — Это будет сильно подрывать мой авторитет.

— Пока его у тебя не много, так что тренируйся на кошечках. В смысле на своих родственниках, — вернул я её усмешку. — Я же воспользуюсь статусом комиссара от инквизиции, чтобы не допустить двоевластия.

— Ну и зачем тебе тогда в совет? Иди в инквизицию, там тебе точно будут рады. Господин барон.

— Вот только не нужно сарказма. Тебе это нужно больше, чем мне, — ответил я и вкратце объяснил своё виденье. Пары минут в лифте как раз хватило, чтобы донести мою мысль, и когда мы вошли в зал совета, решение уже было принято.

Комната со столом-месяцем, небольшой трибуной и выемкой для выступающего, смотрелась так же, как и в прошлый раз, но ощущалась совершенно иначе. Может, дело было в освещении, может, в пустых креслах. Скорее всего, в специфическом запахе неприятной, больничной чистоты.

Похоже, многие старейшины умерли прямо здесь, на рабочем месте. А в человеческом организме, расслабляющемся или, наоборот, испражняющемся во время спазмов, куча жидкостей, которые очень неприятно пахнут. Вот и обрабатывали всё по десять раз, избавляясь от одних ароматов и добавляя другие.

— Стоит ли провести первое заседание в другом месте?.. — вслух рассуждала Ольга. — Нет. Надо блюсти традиции Башни. Ведь мы именно туда стремимся вернуться.

— Тебе виднее, — пожал я плечами. — Для начала неплохо бы выжить, а потом уже о высоких материях думать.

— Если речь о выживании, то не нужно было провоцировать Императора и добиваться особого статуса, — заметил Владимир, вошедший в зал сразу после нас. — Мы могли всей семьёй переехать в третий пояс безопасности, а не пугать народ.

— Как раз к торговым гильдиям, которые вас с дерьмом сожрут, потому что вы ничего не смыслите в их правилах, — хмыкнул я. — Или всё же дальше, во внешние круги? На фермы? Или сразу на заводы?

— Какая уже разница? — недовольно поморщился Владимир. — Император дал приказ, и мы его выполним. Так было и так будет.

— Ну и отлично, — легко согласился я, тем более что в этот момент уже начали подтягиваться остальные.

Ольга села по центру, позволяя другим старейшинам самим выбрать место, которое они хотят занять. Совершенно не стесняясь, я уселся по правую руку от неё. Можно было разыграть спектакль, дождаться, когда тут разместится Владимир, а потом его согнать, но лишняя театральность меня сейчас не интересовала. Да и делить с ним мне на самом то деле было нечего.

— Ваше сиятельство, раз мы все собрались в узком кругу, может, объясните, что здесь делает барон? — не выдержал князь.

— Лучше будет, если он расскажет сам, — подыграла мне Ольга. — Прошу.

— Благодарю, княгиня, — чуть поклонившись, поднялся я с кресла. — Приветствую всех ещё раз. Жаль, что два места у нас ещё пустуют, насколько я понимаю, это разведка и торговцы. Со вторым и всё понятно, а с первыми?

— Они полным составом ушли в зону нового сезона. После потери передовой сотни и отрядов разведки нам было некого послать, — ответил Данила, стоящий за спинкой стула отца.

— Жаль. Чтобы у вас не было никаких сомнений или недомолвок, скажу сразу: я не собираюсь занимать место никого из вас. Все места старейшин сохраняются в полном объёме. Я же присоединился к клану Борзых как побратим княгини и её боевой товарищ и советник по некоторым вопросом.

— Это по каким? — не удержался Владимир.

— Наёмники, разведка дронами,