— Второе испытание для старейшин по снабжению и торговле клана, — сказала Ольга, приглашая выступить кандидатов на эти должности.

— Тут всё будет и проще, и сложнее одновременно. Торговцы и снабженцы обязаны обеспечивать клан всем необходимым. А что может быть важнее, чем люди, готовые отправится на передовую? Особенно когда их снабжают оружием и патронами от имени Императора? — сказал я, вновь переключая внимание. — Всем, кто должен был отправиться в передовой капонир, но вместо них пошли наёмники. Надо ли дополнительно доказывать мою способность к торгу?

— А в чём тогда наша задача? В чём смысл? — спросил один из вышедших вперёд людей. Этих набралось аж пятеро, из них три — женщины, при этом привлекательные, около тридцати пяти. Судя по одежде и манерам, умеющие использовать всю свою природную обаятельность, лишь бы сбить цены.

— Всё просто, вы должны сторговаться между собой за место старейшины. А потом двое победителей должны предложить условия, которые мне будут интересны, — улыбаясь объяснил я. — Те, ради которых я мог бы отказаться от места в совете. На торг и обсуждение вам час, а я пока прошу подойти кандидатов от оружейников.

— Сторговаться за место? — удивлённо переглянулись снабженцы, но спорить не стали. Вообще, в прошлом моём мире это бы стало прямой коррупцией. Но как ещё оценить умения торговцев? Предложить продать мне ручку?

— И что от оружейников надо? — спросил коренастый мужчина, с толстыми бугрящимися мышцами руками. — Сделать что-то? Так, мы весь клан обеспечиваем. И цех у нас дружный, вперёд никто не рвётся.

— Точно? — посмотрел я на собравшихся и несколько подмастерий, примерно такого же вида, что и главный. Сомневающиеся были, но в результате никто не вызвался соревноваться с мастером. — Ну что же, это облегчает задачу. Просто покажи мне своё лучшее оружие, уже готовое. И если я сумею значительно его улучшить, ты признаёшь своё поражение. А оценивать будет владелец оружия.

— Что же. Это можно. Князь, позволите? — улыбнулся ремесленник, и уверенный в результате Владимир передал ему кобуру с револьвером. — Одно из лучших моих изделий. Модернизировать его некуда.

— Посмотрим, — вернув улыбку, я достал оружие, внимательно осматривая его со всех сторон. Револьвер и в самом деле был хорош, качество изготовления значительно лучше тех кустарных образцов, что я наблюдал в хранилище. Пожалуй, даже лучше заводского производства.

Под мощный винтовочный патрон. С достаточно пологой насечкой ствола, чтобы использовать чёрный порох и потом без проблем его чистить. Отщёлкнув пятизарядный барабан, я удостоверился, что он быстросменный. Очень удобная и удачная конструкция. Но не без изъянов.

— Редко используете, — заметил я, продолжая осматривать и одновременно сканировать оружие для инженерного комплекса. — Больше для вида, а не в бою.

— И что? От этого он хуже не становится, — с вызовом спросил оружейник, я же просто дождался кивка от Владимира и закрыл оружие ладонью. Живой металл залил большую часть оружия, постепенно внося изменения, а через минуту я отдал оружие обратно мастеру.

— Так, ничего же не изменилось, — пожал плечами князь, но чем дольше оружейник всматривался в результат, тем больше хмурился, а потом, вздохнув, передал Владимиру, который с сомнением крутил револьвер в руках. — И что?

— Не надо, — мрачно проговорил мастер. — Не надо подсуживать. Или вы и в самом деле не понимаете? Тогда за что хвалили мою работу, когда я вам его дарил?

— Расскажи его сиятельству, что изменилось, — подначил я оружейника.

— Я не знаю, как он это сделал. Да ещё за столь короткое время. Магия, не иначе. Колдун злючий… — недовольно проговорил мастер. — В стволе напыление появилось. Нарезка стала ровнее. Компенсатор изменился, но тут пробовать надо. Все механизмы стали мягче, но в то же самое время резче…

— А ещё изменился прицел, став диоптрическим. Понятно, что расстояние прицельное всего пятьдесят метров, но учитывая винтовочный патрон. Мощи ему и на километр хватит. Так как используется он редко, вес уменьшен на шестьдесят грамм. Не существенно, но четыре патрона в запасе — не лишние, — довольно заметил я. — Надо будет и себе также переделать.

— Не уверен, что он от всего этого стал лучше, — возразил Владимир.

— Вот только не надо подсуживать. Изменения, может, и не кардинальные, но существенные. В этом испытании я признаю своё поражение, — кивнул мне главный оружейник. — Но обеспечение оружием клана — это совсем другое. Нужно много дешёвого, легко модернизируемого, широко используемого и универсального.

— Может, с этим кто-то и стал бы спорить, но точно не я. Калаш навсегда.

— Гений не изменяется, он эволюционирует, — согласно кивнул мастер.

— Что же, значит, с этим мы закончили? — спросила Ольга, посмотрев на недовольного дядю и на нас с оружейником. — Переходим к следующему испытанию. Князь, кого бы вы хотели выставить против барона?

— Никого. Я вообще всё больше сомневаюсь в необходимости этих испытаний.

— Мы не добрались даже до середины, — заметила Ольга. — Раз не хотите, я определю сама. Достойные кандидаты из разведки на выходе. С будущим старейшиной по дипломатии я поговорю сама, это тонкий вопрос. Остаются трое: медики, учителя и глава боевого крыла.

— Я не стану испытывать в тех областях, в которых ничего не понимаю. С детьми я лажу исключительно в плане побаловать их. Обеспечение медицинской службы — это огромная ответственность, а медики — одни из людей, которых я уважаю. Их работу часто недооценивают, а ведь от них зависят наши жизни.

— Что же, остаётся один претендент на роль старейшины боевого крыла нашего клана, — улыбаясь проговорила Ольга. — Что же, дядя, у вас есть какие-то другие кандидаты, или хотите сами войти в совет на этой роли?

— Раз таково было предложение ордена, я не смею его отвергнуть. Но моей репутации будет нанесён урон, если я буду соревноваться со столь молодым человеком, — сказал мужчина. — Это сделает мой сын. Данила…

— Если прикажешь, отец, — ответил парень, которому происходящее явно было не по нраву, но он не осмелился перечить родителю.

— Отлично, в таком случае, раз уж предыдущие испытания предлагал барон, и на его совести останется их справедливость, то для последнего условия выставим мы, — хищно оскалившись, проговорил Владимир. — Дуэль на мечах, до первой крови.

— Где я, и где фехтование, — удивлённо развёл я руками, на что тот заулыбался ещё шире. — Ну раз вам так хочется, почему бы нет. Но, с одним уточнением. Не до первой крови, а до потери сознания или добровольной сдачи.

— Это неразумно, — попробовала остановить меня Ольга.

— Если таково желание комиссара, мы можем на него лишь согласиться, — предвкушая быструю и лёгкую победу, ответил князь. — Думаю, это не займёт много времени. Даже на тренировочную площадку