В лице Мо я видел свою жену и все наши общие воспоминания, в лице бабы Зины — её строгость и в то же время доброту. Но собственное лицо, с учётом знания того, что за ним скрывается сильнейшее существо во всех Великих Душах, ассоциировалось лишь с яростной битвой, какая может разразиться, когда мы встретимся.

— Какой же ты занимательный! — довольно хихикнула Маала. — И правда боец до мозга костей.

— Мысли читаешь, — не спросил, констатировал я.

— Не «мысли», а «душу». Чистейшую волю, скрытую в самой глубине человеческого естества. И в твоей душе одно из чистейших стремлений к сражению со мной, да и с любым сильным врагом, из всех, что я когда-либо видела.

— Приму как комплимент.

— Это он и есть.

— Зачем ты выдернула меня? Тем более что здесь и сейчас для тебя это должно быть невероятно сложно.

— Алистер рассказывал тебе, в чем моя главная сила. Слияние душ и создание несравненного Всеединства, сравниться с которым не способен ни один индивид, не важно, насколько он будет силен. Однако я не всемогуща, к сожалению. И порой мне приходится идти на хитрости и заключать союзы даже с теми, кто пообещал меня уничтожить.

— Алу, я так понимаю, ты уже являлась?

— Мы с ним разговариваем прямо сейчас. Как и ещё с парочкой особенных людей на этом фестивале.

Я поднял бровь.

— Хочешь сказать, у тебя есть ко всем нам… «деловое предложение»?

— Скорее безвозмездная инвестиция в вас.

— С какой стати?

Моя копия развела руками.

— С такой, что мне выгоднее ваши жизни, а не ваши смерти.

— Чую огромную гору дерьма, — поморщился я. — Где подвох?

— Подвоха нет. Подумай вот о чем. Какова твоя цель? Спасение заложников и месть обидчикам, в числе которых несколько гегемонов Великих Душ. Алистер собирается тебе помочь, но у него есть и свои цели, о которых он пока молчит. Если вы преуспеете, то я без каких-либо усилий избавлюсь от немалого числа сильных противников.

— И наживешь себе ещё более сильных в наших лицах. Не думаю, что ты настолько глупа.

— Может быть. Но будет огромной потерей для меня, если вы умрете от чужих рук, ведь тогда я не смогу сделать вас частью Всеединства.

— А сделать частью Всеединства Умсу и остальных подонков не хочешь?

Клон пожал плечами.

— Это могло бы быть полезно, когда я захватывала первое или второе свои мировые скопления. Сейчас мне уже нет необходимости в настолько посредственных сущностях. Катрион или Ги ещё могли бы быть полезны, ведь их опыт и навыки уникальны даже в масштабах эпох. Но даже Понтифик едва ли дотягивает до необходимого уровня, ведь аспектом пламени я уже умею управлять.

— Так дело в аспектах?

— Не только. Ещё я хочу найти путь в ваш с Алистером родной мир. Как бы ни были огромные Великие Души, это все-таки конечное пространство, а ваша вселенная бесконечна. Только такое место может подойти для меня.

— Оптимистично, — хмыкнул я. Думаешь, у тебя получится просто так проникнуть в мир без магии?

— А кто сказал, что магии в твоем мире действительно нет? — ухмыльнулся клон.

— Ты о чем?

— Ну, раз там есть боги, то, логично, должна быть и магия. Ты об этом никогда не думал?

Я вздохнул.

— Боги или не боги, но если бы в моём мире магия была реальна, я бы об этом, наверное, узнал, нет?

— Кто знает? — таинственно улыбнувшись, пожала плечами Маала.

— Понятно, больше ты ничего говорить не намерена. Тогда вернемся к твоей этой «инвестиции». Я правильно понял, что ты хочешь мне что-то дать совершенно бесплатно, просто чтобы увеличить наши шансы на выживание?

— Бесплатно, без всяких обязательств и без необходимости терзать себя мыслями о неоплаченном долге.

— Тогда я согласен.

Клон довольно рассмеялся.

— В этом ты мне нравишься куда больше Алистера. Он, чтобы ты знал, из всех сил сопротивляется. Хотя он, конечно, тебя поумнее будет.

На правду, как говорится, не обижаются, так что обидно мне не было. Ну, почти.

— Так в чем дело? В чем помощь? Это часть твоей силы, информация, артефакт?

— Совет.

— Ты специально использовала именно это слово, — хмыкнул я, снова даже не пытаясь спрашивать, так как уже знал ответ. — Ну давай, я слушаю.

— Не поворачивайся спиной. Ни к кому, — поднял палец мой клон с таким видом, будто произнёс великую цитату мудреца.

— Ой как глубоко и, что важнее, как пафосно, — я пару раз картинно хлопнул в ладоши. — А можно что-нибудь посущественнее и поконкретнее, раз уж ты так хочешь сохранить мою жизнь?

— К сожалению не могу. Таковы правила даже не этого мира, а самих Великих Душ. Ты поймёшь это, когда пройдешь свою последнюю эволюцию. Но, уверяю тебя, я была настолько буквальна, насколько это вообще было возможно.

— Ну, тогда ладно.

— Никаких благодарностей?

— Ты ведь сама сказала, что все будет безвозмездно.

Мой клон снова рассмеялся.

— Да, я правда так и сказала. Хорошо, Тим Тарс, желаю тебе выжить и встретиться со мной уже лично!

Белизна начала темнеть и через пару секунд я уже снова осознал себя в комнате в номере-поместье внучатого племянника Аркана Пе.

— М-да, — пробормотал я себе под нос. — Я тебе желаю того же.

* * *

— Ты согласился так просто⁈ — Алистер, с которым мы встретились в частной комнате небольшого ресторанчика на главной арене фестиваля, был явно крайне недоволен.

— А что такого? — пожал я плечами. — От информации я ведь не помру и никто не говорил, что я последую её совету, тем более такому расплывчатому. И уж точно не тебе меня за это отчитывать, мистер «Озеро».

— В том и дело, что с тех пор я уже сто раз пожалел о том, что нашёл Озеро, даже несмотря на то, что оно спасло «Уроборос». Честное слово, мне было бы куда проще без всех этих подозрений и сомнений относительного того, блефовала Маала или нет.

Перегнувшись через стол, я отвесил ему мощный щелбан, настолько неожиданный, что Алистер даже не стал особо защищаться.

— Ты слишком много думаешь! Иногда надо быть проще. Ловушка это от Маалы или нет, мы не узнаем, но тогда