Обустроились, присели. Дверь Андрей оставил чуть-чуть приоткрытой, чтобы видеть проход. На всякий случай.

– Вы путешествуете одна? – продолжал между тем Селивёрстов. – Столь юное создание…

– Ничего не юное, – упрямо наклонила головку Натали. – Мне уже двадцать один год, и в Москву я еду учиться на театральных курсах. Хочу стать актрисой. Это моё самостоятельное решение, папенька пробовал отговорить, да потом оставил. Понял, что бесполезно.

– Если вы чувствуете в этом своё призвание, у вас наверняка всё получится! – не удержался Андрей. Девушка вызывала у него симпатию всё больше. – Уверен, время подтвердит правоту и моих слов, и вашего выбора.

– Между прочим, поступить на курсы не так просто, – сделала серьёзное лицо собеседница. – Там сложный экзамен. Нужно прочесть стихи или отрывок из прозаического произведения, лучше пьесы. И экзаменаторы – ведущие театральные режиссёры. А господа едут в Москву по делам, или развлечься?

– По делам, – важно кивнул Селивёрстов.

– Развлечься, – улыбнулся Сосновцев.

Получилось одновременно, и Натали заразительно рассмеялась. После смеха девушки беседа потекла легко и непринуждённо. Андрей много шутил, рассказывал байки из жизни училища и анекдоты, что порой происходили со студентами. Он не отрывал глаз от Натали, девушка это заметила и время от времени постреливала ответными лукавыми взглядами. Она охотно смеялась шуткам, делилась планами, даже продекламировала стихи. Сосновцеву понравилось, о чём он не замедлил сообщить во всеуслышание. Попутно выяснилось, что живёт Натали с отцом и экономкой в доме на берегу Клязьмы, и что у отца верфь, где он закладывает быстроходные яхты.

С Андреем Натали чувствовала себя на равных, но перед штабс-капитаном если не робела, то относилась к отставнику с явным почтением. Никодим Митрофанович и рад – сидел этаким мудрым, снисходительным дядюшкой, приставленным присматривать за молодёжью. Даже тон высказываний принял некоторый менторский оттенок. Ай да герр гауптман! Ну убеждённый холостяк!

Однако, несмотря на интерес к Натали, Сосновцев не забывал посматривать в приоткрытую дверь. И всё чаще, потому что в вагоне происходило странное. Вначале проводник вывел пожилую пару с чемоданами, ту самую, из четвёртого купе. Куда? В соседний вагон, больше некуда. А зачем? Ведь желающих уехать много, он сам видел столпотворение на перроне. Значит, свободных мест, наоборот, должно быть мало. Правильно, нет?

Селивёрстов принялся рассказывать нечто смешное из своей прежней армейской жизни, Натали смеялась, а в это время проводник вывел ещё троих – мужчину с баулом и молодую пару с сумками. Всё это почему-то не понравилось Сосновцеву. Он не мог логично объяснить происходящее, но в том, что пассажиры покидают вагон виделось нечто зловещее. Невольно напрашивалась аналогия с крысами и кораблём.

– Что-то никто не торопиться угостить нас чаем, – вступил он в беседу, когда отставник умолк, а Натали отсмеялась. – Пойду, узнаю, в чём дело. Вы предпочитаете крепкий, фройляйн? Или фрау? – пробросил наудачу.

– Фройляйн, – улыбнулась девушка. – Не очень крепкий, но сладкий.

Со словами «принято, выполняю», Андрей подошёл к двери и выглянул в проход. Слева, возле двери в тамбур, стоял некий господин незапоминающейся наружности, в канотье и с папиросой в руке. Под мышкой субъект держал массивную трость. Он спокойно курил, пуская дым в приоткрытое окно. А справа, у купе проводника, наблюдалась странная картина: высокий, с худым лицом мужчина в котелке что-то втолковывал железнодорожнику. Вид у служивого был жалкий и крайне напуганный. Все двери в вагоне были закрыты.

Заметив Андрея, высокий буквально затолкал проводника в его закуток и закрыл дверь. Сам повернулся лицом к проходу, контролируя выход. Андрей встретился с ним взглядом – холодные, без всякого выражения глаза. И жёсткая складка у рта, и плотно сжатые губы. Оч-чень интересно.

– У нас незадача, Никодим Митрофанович, – негромко проговорил Сосновцев. – Проводник вывел из вагона всех пассажиров. Осталось несколько господ – я вижу двоих, – которые явно по нашу душу.

Селивёрстов пружинисто вскочил, от добродушного дядюшки не осталось и следа. Миг – и он около двери, рядом с Сосновцевым. Револьверы были у них во внутренних карманах, зато штабс-капитан не расставался с тростью.

Андрей посмотрел на девушку:

– Натали, вам лучше присесть под столик. Это не слишком эстетично, и просьба моя наверно выглядит достаточно странно, но так будет спокойнее и безопаснее, поверьте. И в любом случае, не покидайте купе…

Глаза Натали округлились:

– Господа, что это значит? Вы – разбойники?

– Напротив, злоумышленники преследуют нас. На объяснения сейчас нет времени, просто сделайте, как я сказал, – и шагнул в проход.

Следом – Селивёрстов.

Андрей повернулся лицом к высокому типу в котелке. Тот нехорошо усмехнулся. В руке его блеснул нож. А следом – скользящим, неуловимым движением – он оказался совсем рядом с Сосновцевым, опасно поводя клинком. Андрей понял, что достать револьвер не успевает: чуть согнул ноги, чуть выставил руки, приготовился встретить противника.

Высокий играл ножом, перекидывал его из руки в руку, менял хват. Оп! – выпад! Андрей едва успел отпрянуть.

Для рукопашной схватки пространства явно не хватало – ни развернуться, ни уклониться толком. И он безоружен, что противопоставить клинку? Слева – вагонные окна. По-над ними, по всей длине прохода тянулся тонкий металлический карниз для занавесок, состоящий из отдельных звеньев в креплениях. Андрей ухватился за ближайшее звено и дёрнул, что было сил, вкладывая в рывок вес тела. Крепления не выдержали – с металлическим щелчком полутораметровый прут с занавеской оказался у него в руках.

Высокий на телодвижения Андрея лишь криво ухмыльнулся. Но Сосновцев уже сдёргивал ткань с прута, обматывал занавеской левую руку. А следом, недолго думая, сделал выпад металлическим жалом, метя в лицо противника.

Высокий ухмыляться перестал. Он легко уклонился, и тут же, качнув корпус мятником, нанёс секущий удар ножом. Андрей едва успел подставить левую руку, и клинок вспорол плотную ткань занавески, рукав сюртука и кожу на руке. Под рукавом стало горячо и мокро.

А противник уже колол, целя ножом в горло!

Перехватив спасительный прут обеими руками, Сосновцев успел отбить клинок. Противоборцы сблизились – и на! – Андрей резко и сильно засадил коленом врагу в пах! Высокий взвыл, согнувшись пополам, и Сосновцев от души перетянул его через спину прутом. С оттягом, как учил когда-то невзрачный сенсей, прошедший все «горячие точки».

Противник отпрянул. От боли он плохо соображал и видел окружающее словно в тумане. Слепо размахивал перед собой ножом, стараясь не подпустить к себе близко этого светловолосого увальня. Так говорил главарь: два объекта, один бывший офицер, но уже в годах, второй – учитель рисования. Очкастый увалень, обращаться умеет только с карандашом. Ничего сложного.