– Мне повезло, это было уже второе поколение после войны. Тогда на все смотрели гораздо проще.

– Угу, именно поэтому жена Эдварда спит и видит, как бы выдать тебя замуж, а судья отстранил от дела, ухватившись за первую же идиотскую зацепку.

– Так ты это сделал специально? – ахнула Веро.

Дерек смущенно посмотрел на нее:

– Ну… в общем, да…

– И зачем тебе это было нужно?

– Потому что я не понимал, зачем Иво нанял именно тебя. И можешь не смотреть на меня таким взглядом, ты и сама прекрасно знаешь позицию старика Ламберта. Не в моих правилах выигрывать лишь потому, что судья не любит умных женщин.

– Мне показалось, что Грег был напуган, поэтому он вспомнил лишь меня, – Веро постаралась проигнорировать последнюю фразу.

– Вполне вероятно, ему внушили, что в подобной ситуации надо вспомнить именно тебя.

– Но почему?

– Потому что, девочка моя, в твоих жилах течет высшая кровь драконов, и, в отличие от остальных, не пренебрегающих мерами безопасности, тебя очень легко достать. Подумай сама, что случилось бы, окажись ты одна.

Несмотря на некую язвительность тона, Дерек был крайне серьезен. Веро наклонила голову, признавая его правоту. Говоря начистоту, она всегда была слегка беспечна, когда дело касалось ее личной безопасности. Где-то по старой памяти она рассчитывала на главу клана, где-то – на свою вторую ипостась.

– Но кому это надо? – спросила она. – Такие понятия, как честь и чистота помыслов, давно устарели. Даже Эдвард относится к ним, как к пережитку прошлого.

– Отнюдь. Поверь, честь и помыслы все еще важны… Во время войны было очень много исследований по поводу превращения змей и людей в драконов. Все они заканчивались неудачно. Последние военные разработки касались как раз эликсира. Одному идиоту пришла в голову идея, что именно кровь драконесс и явится столь желанным катализатором. До практики дело не дошло – его убили. Мне казалось, что разработки были забыты. Я был неправ. Судя по всему, кому-то очень хочется продолжить эти изыскания.

– Ты расскажешь об этом деду? – Конрад обеспокоенно взглянул на друга, тот покачал головой:

– Слишком мало фактов. Ты же знаешь, что после моего доклада Ричард обязан будет созвать Совет Пятерых, и информация моментально перестанет быть секретом.

– Он тебе голову оторвет, если узнает, что ты скрывал… – Ингваз поставил пустой бокал на стол. – Что ты планируешь делать?

– Пока что ждать. – Дерек совершенно правильно расценил жест друга и вновь наполнил бокалы. – Иво выпустили под залог, значит, он должен явиться хотя бы на заседание суда. До этого времени нам с тобой придется присматривать за Вероникой.

Девушка отставила свой бокал и внимательно посмотрела на своего собеседника:

– Хочешь знать, о чем я думаю?

– Может, лучше мне не знать? – пробормотал он.

– Что все твои слова бездоказательны, и, возможно, ты так пытаешься заманить меня в твою постель…

Конрад фыркнул, сдерживая смешок, Дерек поморщился:

– Полагаешь, я могу опуститься до такого? Еще, наверное, я должен проникновенным голосом шептать тебе на ухо, что ты сама должна прийти ко мне и отдаться?

– Думаешь, это сработает? – Ингваз скептически посмотрел на Веронику, та ответила ему самым невинным взглядом.

Дерек устало провел рукой по лбу.

– Даже и думать не хочу. Размышлений мне и так хватает… Что же касается соблазнения коварным драконом невинных девиц… По правде сказать, я предпочитаю классические способы: цветы, кино… Хотя они сейчас и не в моде. – Он насмешливо посмотрел на свою гостью. – Впрочем, если я прав в своих предположениях, то ночь с мужчиной действительно была бы выходом из сложившейся вокруг тебя ситуации… Так что если это необходимо – я к твоим услугам.

– Знаешь, а ты умеешь убеждать! – ехидно заметил Конрад. – Пожалуй, я возьму на вооружение твою фразу для соблазнения невинных девиц.

– Ты их сначала отыщи, – посоветовал Дерек.

– Но если имеет место сговор… то как их ищут?

Девушка внимательно посмотрела на приятелей. Те переглянулись.

– Хороший вопрос, – кивнул Ингваз. – Действительно, как?

– В войну их просто осматривал доктор… – Фон Эйсен пожал плечами. – Возможно, и здесь…

– Хочешь сказать, что дракон с высшей кровью – доктор?

– Это невозможно. – Веро покачала головой. – Ни один из нас не стал врачом.

– Интересно, почему?

– Наверное, в нас говорит кровожадность, и спасение жизней – не наш конек? – рискнула предположить она.

– Значит, их по меньшей мере двое?

– Трое. Не забывай про Иво. Кто-то же дал ему установку. Вряд ли доктор, осматривающий девушек, и гипнотизер – один и тот же.

– Дерек, ты не логичен, – перебил его Конрад. – Существуй сговор, были бы другие жертвы, а так… только Мадлен.

– И Веро… – заметил фон Эйсен, пристально смотря на девушку.

– Но чтобы провести обряд, нужен круг дракона? – спросила она.

– Достаточно лишь глаз. Глаза дракона, вырванные из глазниц, пока он еще жив…

Веро невольно побледнела.

– Хватит рассказывать ужасы на ночь, – оборвал друга Конрад и решительно допил коньяк. – Прошу прощения, но уже слишком поздно. Думаю, нам стоит взять паузу и выяснить больше про эту Мадлен.

– И проверь, не было ли схожих смертей в последнее время.

– Они могли просто похищать девушек, – возразила Вероника, и Дерек кивнул:

– Разумно. Кон?

– Я чувствую, я просто поселюсь в участке, – пробурчал тот, вставая. – Ладно, Дер, я надеюсь, что ты будешь вести себя прилично по отношению к своей гостье…

– Я тоже на это надеюсь, – хмыкнул тот, провожая друга. Закрыв за Ингвазом дверь, фон Эйсен повернулся и весело взглянул на Веро: – Предложение по поводу кардинального решения проблемы все еще в силе.

Она рассмеялась.

– Думаю, этот способ решения проблем слишком уж… очевиден и оттого не сработает, а лишь усугубит и без того непростую ситуацию. – Девушка бросила взгляд на антикварные часы, стоявшие на комоде: два дракона обвивали яйцо, на котором круги-циферблаты отмеряли время. – Уже действительно поздно. Надо идти спать.

– Если что, буди меня без зазрения совести, – предупредил Дерек.

Веро внимательно посмотрела на него, но на этот раз его лицо было очень серьезно, и она благодарно кивнула:

– Спасибо. Надеюсь, что ночь пройдёт спокойно.

Она встала и, подойдя к нему, протянула руку:

– Увидимся в суде?

В ответ на это негласное традиционное прощание юристов он пожал ее ладонь и едва заметно улыбнулся:

– Скорее всего, у нас до суда дело не дойдет. Спокойной ночи.

Глава 8

Утром Веро разбудил телефонный звонок. С трудом открыв глаза – сказывалось напряжение вчерашнего вечера и количество выпитого – она взяла телефон и хриплым голосом прошипела:

– Алло…

– Доброе утро. – Голос Эдварда Амстела напоминал айсберг. – Я бы хотел поговорить с тобой. Жду через час в кабинете в