— Господа военные, не нужно так нервничать, — звучал убаюкивающий голос Фломуса. — Я более, чем уверен, что до таких крайностей дело не дойдёт. Все вы — профессионалы высочайшего уровня, и легко справитесь с поставленной задачей. Это в ваших же интересах. Не так ли, командующий Торус?

— Так точно, господин канцлер! — подтвердил генерал Торус, рефлекторно напрягая щупальца и выпрямляя массивную голову.

— Ну, вот и славно! Другого ответа я и не ожидал, — ответил канцлер. — А теперь, господа генералы, я хочу дать вам один совет: если там, далеко отсюда вы услышите или увидите нечто удивительное, то ответ стоит искать в архиве трёхсотлетней давности. Ключ к нему здесь, — канцлер взял щупальце Торуса и поднял на уровень глаз. — Отпечаток откроет вам доступ к секретной информации, о которой вы и не подозревали. А теперь, господа генералы, не смею вас больше задерживать ввиду предстоящей работы, — сказал Фломус, удобно располагаясь в своём огромном кресле.

Торусу вместе с остальными генералами оставалось лишь покинуть резиденцию канцлера и начать подготовку к предстоящей операции. Теперь всё зависело от них самих. Собственная жизнь и жизнь семьи, не говоря уже о всей Аменсале. «От такой ответственности с непривычки вполне может и черепную коробку снести. Хотя, канцлер ведь уже триста с лишним лет справляется как-то», — с тоской подумал Торус.

Он предложил коллегам ненадолго задержаться в небольшой гостевой комнате, которая находилась по пути на стоянку экранолётов.

— Располагайтесь, господа, — предложил Торус, занимая один из многочисленных белоснежных подиумов. — Приказ канцлера все мы слышали. Тем не менее необходимо обсудить наши дальнейшие действия.

— Это вполне разумно, — сказал Удо-си-Грейфус, располагаясь неподалёку.

— Генерал Янис, — обратился Торус к стоявшему рядом немолодому декаподу. — Как вы помните, на вас лежит ответственность по формированию личного состава. Прежде всего, нам нужны десантники. Думаю, что пяти тысяч опытных бойцов будет достаточно. Лучше всего сделать ставку на элитные штурмовые отряды, имеющие опыт боевых действий на ближайших планетах. Кроме того, нам понадобятся экипажи для кораблей. В составе нашего флота должно быть несколько лёгких крейсеров, три десятка десантно-транспортных челноков, два эсминца сопровождения и большой десантный корабль.

— Хорошо, но как быть с истребителями? — осведомился генерал Удо-си-Грейфус. — Люди, насколько я знаю, лишь недавно вступили в космическую эру. Вести боевые действия вне атмосферы они явно не в состоянии. Так стоит ли нам вообще брать с собой истребители? Может быть обойдёмся без них?

— Это было бы с нашей стороны верхом легкомыслия некомпетентности, генерал Удо-си-Грейфус, — с нажимом сказал командующий Торус. — Думаю, что тридцати истребителей класса «Радула-42» будет вполне достаточно. Как вы помните, каждый такой аппарат требует команды из пятнадцати декаподов. Итого, нам нужно четыреста пятьдесят членов экипажа только для истребителей. Разумеется, это должны быть исключительно опытные военные пилоты с хорошей выучкой.

— С личным составом проблем не будет, — коротко ответил генерал Янис.

— Надеюсь на это. Теперь, что касается флота и снаряжения, — Торус снова обратился к генералу Удо-си-Грейфусу. — Как я уже сказал, нам нужно тридцать истребителей класса «Радула-42». Они должны быть в идеальном состоянии. Лучше всего взять корабли со сроком эксплуатации не более года. В этом случае их ресурс окажется далеко не выработанным, да и проблем с обкаткой не возникнет.

— Согласен, — поддержал Торуса генерал Удо-си-Грейфус. — А что с вооружением для кораблей? Стоит ли нам готовиться к полномасштабным сражениям в космосе?

— Нужно быть готовым ко всему, — многозначительно изрёк Торус. — Эта операция вполне может стать для всех нас последней, если будем такими легкомысленными. Поэтому прошу вас учесть все возможные варианты, даже самые маловероятные. Вооружение кораблей должно соответствовать наивысшей степени опасности противника. Не нужно рассчитывать на лёгкую прогулку только потому, что люди пока делают свои первые робкие шаги в космосе. В нашей галактике и без них достаточно цивилизаций, которые уже давно вышли за пределы своих звёздных систем. Надо быть готовыми к любой встрече.

— Ваши доводы весьма разумны, генерал Торус, — задумчиво произнёс Удо-си-Грейфус, — и я обязательно учту их при подготовке нашего флота. Теперь, что касается десантников: я полагаю, что кроме стандартного боевого снаряжения, следует взять несколько опытных образцов нашей новейшей разработки.

— Вы имеете в виду технологию «Временной контроль», генерал Удо-си-Грейфус? — уточнил Торус.

— Совершенно верно. Хотя у меня нет полной уверенности в том, что наши парализаторы времени на Земле будут столь же эффективны, как и на Аменсале. Тем не менее попробовать стоит. В любом случае мы ничего не теряем.

— Хорошо, генерал, — ответил Торус. — Какие ещё будут соображения?

— Думаю, что нашим семьям придётся сказать всё, как есть, — сменил тему генерал Янис. — Иначе круглосуточная защита силами гвардейцев самого канцлера покажется им явным перебором.

— Соглашусь с вами, генерал, — ответил Удо-си-Грейфус. — С родственниками нужно попрощаться как можно скорее. Поскольку чуть позже гвардия канцлера может нас и не подпустить к ним.

— Всё верно, господа генералы, — сказал Торус, поднимаясь с подиума. — Прощайтесь с семьями и немедленно приступайте к работе. У нас всего одна неделя. Я же в свою очередь начну подготовку к нашей операции прямо сейчас — семьи, как вы знаете, у меня нет.

Военные добрались до своих экранолётов и без промедления покинули резиденцию. Каждый из них всей кожей чувствовал внезапно навалившуюся огромную ответственность. Цена любой ошибки теперь была слишком велика. Никто из генералов не мог позволить себе ни малейшей оплошности при выполнении этого задания.

* * *

Экранолёт Торуса легко скользил по гладкой поверхности воды, заполнявшей городской транспортный канал. Автопилот точно следовал заданному маршруту, отрабатывая программный код в режиме молчания. Генерал не любил, когда системные сообщения отвлекали его от размышлений. По своему обыкновению он использовал время в дороге, чтобы тщательно обдумать план действий. Экранолёт направлялся на одну из секретных военных баз, которая располагалась на значительном удалении от резиденции. Времени было вполне достаточно, чтобы привести в порядок взбудораженные вызовом канцлера мысли.

Разумеется, генерал Торус находился в несколько иных условиях, чем все остальные. Его статус командующего не только давал почти неограниченные полномочия, но и ко многому обязывал. За любой просчёт канцлер будет требовать немедленных объяснений в первую очередь с него. При этом статус командующего операцией абсолютно не гарантировал Торусу какого-либо снисхождения. Скорее наоборот — если что-то пойдёт не так, то он очень быстро лишится всего, что имеет. Поэтому в подобной ситуации отсутствие семьи — это несомненный плюс. Так удастся избежать дополнительного давления в связи с вероятными санкциями в отношении близких родственников. А вот генералам Янису и Удо-си-Грейфусу придётся изрядно поволноваться о своих многочисленных семействах.