— А откуда взялись эти зомби? — поинтересовалась она, всё ещё кутаясь в одеяло.

— Никто точно не знает. Наши предполагают, что причина их появления — гигантские головоногие в скафандрах. Зомби на них никогда не нападают — я сам видел. Более того, эти спруты похоже как-то управляют поведением зомби. Во всяком случае большинство наших думают именно так. А вот откуда взялись эти гигантские моллюски, расхаживающие в скафандрах по улицам, никто даже и предположить не может. Один наш из бывших учёных говорит, что они прилетели из космоса. Но ему почти никто не верит. Все скорее готовы принять версию с вырвавшимися из лаборатории на свободу мутантами, чем признать существование таких странных чужих.

— Вторжение из космоса — вполне реальная версия. По крайней мере, не более безумная, чем с мутантами из лаборатории, — возразила Полина. — В любом случае это сейчас не столь важно. Я так понимаю, что кроме зомби и головоногих, есть и другие проблемы?

— Конечно! Например, отказ всей электроники. Это означает, что вся современная техника разом превратилась в бесполезный хлам. Неужели ты сама этого не знала?

— Нет, хотя и догадывалась о чём-то подобном. Когда, ты говоришь, техника отказала? — спросила Полина с тревожным предчувствием.

— Уже месяцев пять, как, — уверенно ответил Денис.

— Именно в это время наш самолёт и разбился, — упавшим голосом сказала Полина. — Я слышала от лётчиков, что электроника, управляющая двигателями, не работает и, они больше ничего сделать не могут.

— Всё сходится. Примерно пять с небольшим месяцев всё это и началось, — грустно подтвердил Денис. — Потом отовсюду попёрли зомби и началась настоящая мясорубка. Много народу тогда полегло. Нам с ребятами, — он кивнул в сторону кухни, — и ещё нескольким счастливчикам удалось выжить.

— А я похоже в числе тех, кому повезло дважды: сначала во время падения самолёта, а потом — уже и на земле. Это, конечно, очень радует. Далеко не каждому так везёт. Только что нам теперь со всем этим делать?

— Хороший вопрос, — согласился Денис. — Мы вот, например, патрулируем местность и, по возможности очищаем её от всякой нечисти. Только с боеприпасами приходится туго — всё исключительно трофейное. И откуда у зомби столько оружия?! — поделился он своим возмущением. — Ну, да ладно — пусть подавятся! Всё равно автоматы против них не сильно помогают. Лучше всего, когда тело зомби удаётся разделить на части. Тогда эта тварь уже не может так резво двигаться и, можно её добить. В общем, холодное оружие снова в моде, — мстительно улыбнулся Денис, бережно достав из чехла огромный нож.

— Теперь буду знать, — нахмурилась Полина, невольно отстраняясь от блестящего лезвия.

— Ладно, хватит разговоров, — решительно сказал Денис, убирая нож обратно в чехол. — Долго нам здесь оставаться нельзя. В любой момент могут зомби нагрянуть. Если их будет много, то шансов у нас, соответственно, мало. Поэтому надо выдвигаться на базу. Там и договорим. Сергей, Костя, — позвал он вполголоса своих товарищей, — возвращаемся домой.

Бойцы вернусь из кухни с полными рюкзаками за спиной.

— Ничего врагу не оставили! — довольно сказал один из них.

Огромный свежий шрам на его лице проходил через всю правую щёку и спускался до подбородка. Полине подумалось, что такой след может оставить после себя коготь дикого зверя. Однако спросить она не решилась. Суровый вид этого бойца, словно предупреждал, что далеко не каждый вопрос стоит задавать вслух.

— Это Костя, — представил его Денис.

— А я — Сергей, — сказал второй боец, поправляя автомат за спиной. Он казался моложе остальных, но очки с массивной роговой оправой придавали ему серьёзности. Было похоже, что ещё недавно этот парень сидел на студенческой скамье и до сих пор не верит, что стал солдатом сопротивления.

— А это Полина, — представил её Денис, поднимаясь с кровати. — Собирайся побыстрее. Мы скоро отправляемся, — сказал он и стал осматривать содержимое шкафов.

— Мне собраться — только подпоясаться, — усмехнулась Полина и встала с кровати.

Денис нашёл в шкафу старую дублёнку из овчины, да ещё и с капюшоном. Она оказалась Полине впору. Также в шкафу среди детской одежды обнаружился огромный шерстяной шарф чёрного цвета и белые варежки. Всё это Денис кинул на кровать.

— Ну что, ты готова? — оглядел он приодевшуюся девушку. — С обувью у тебя как?

— Теперь нормально.

Полина с благодарностью посмотрела на валенки на своих согревшихся ногах. Однако тут же она стала шарить взглядом по полу в поисках форменных туфель, сброшенных не так давно. Найдя их, Полина сама себя остановила. «Нельзя вечно цепляться за осколки старой жизни — надо идти вперёд», — подумала она и прекратила ненужные поиски.

— Я готова, — сказала Полина, прихватив с собой вместо бесполезных туфель шерстяное одеяло.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся, — ответил Денис и стволом автомата открыл входную дверь.

Аменсала, 16 января 2007 года (вторник) по земному календарю, 12:30 по земному времени.

Институт стратегических исследований и колонизации стал секретным объектом более трёхсот лет назад. Уже в самом начале работы в его стенах под личным руководством канцлера Фломуса был разработан амбициозный проект под названием «Ковчег». Его основной целью являлась колонизация Земли. Именно таким образом предполагалось решить проблему переселения жителей с остывающей Аменсалы.

Когда триста лет назад первая фаза операции «Ковчег» прошла точно по графику, в средствах массовой информации с гордостью сообщили о грандиозном успехе учёных. По словам журналистов, талантливые исследователи под мудрым руководством канцлера Фломуса совершили настоящий прорыв в науке. Всё преподносилось так, будто в скором времени каждый декапод сможет переселиться с остывающей Аменсалы на вожделенную Землю.

Разумеется, земные условия расписывались во всей красе. По мнению большинства аменсальцев, они были близки к идеальным. Доминирующий на Земле вид под названием «человек» сравнивался по своему развитию с примитивными приматами из отряда грызунов. Предполагалось, что его ведущей деятельностью является потребление чего бы то ни было, будь то пища, развлечения или материальные ценности. В научных статьях проводились явные параллели между земным обществом и вирусами.

Аменсальские учёные считали, что человек будет размножаться и потреблять ресурсы до тех пор, пока его планета не окажется полностью непригодной для органической жизни. Поэтому операция «Ковчег» рассматривалась, как весьма своевременная не только по причине остывания Аменсалы, но и в связи с распространением человеческого «вируса» на Земле.

Некоторые предприимчивые компании даже стали продавать билеты на первый гражданский рейс Аменсала — Земля. Разумеется, никто не знал его точной даты и времени. Тем не менее цены на билеты были уже давно известны и каждую неделю неизменно повышались. В средствах массовой информации сразу же началась истерия по поводу ограниченного количества мест и запредельной стоимости билета. Купить его могли позволить себе очень немногие. Весь голонет пестрил объявлениями: «Купи билет на Землю — не дай себе замёрзнуть!», «Успей попасть на первый рейс до Земли!», «Подумай о своём будущем сейчас» и т. д.