Эта одежда, разумеется, была совершенно неприспособлена для пустыни. Однако совсем избавляться от красивых, но неудобных вещей Полина не спешила. Она справедливо думала, что лучше потерпеть узкую юбку и туфли на каблуке, чем мучительно умирать от ожогов. Нужно было идти вперёд и не останавливаться. Когда спадёт дневная жара и наступит долгожданный вечер, можно будет и отдохнуть. Но до этого пока далеко.

Страшно хотелось пить. За глоток воды Полина отдала бы сейчас год своей жизни, а может и два. Она уже давно ничего не пила и не ела. И если отсутствие пищи ещё можно было как-то переносить, то без воды дела были плохи. Во рту совсем пересохло. Потрескавшиеся губы и распухший язык мешали дышать. Всё чаще перед глазами возникали темные круги, а в голове слышался невыносимый гул. Одеревеневшие ноги плохо слушались свою хозяйку, и Полина то и дело спотыкалась на ровном месте. Хотелось сесть, а лучше лечь на песок, чтобы закрыть глаза и забыть обо всём на свете. Но измученная пустыней путница гнала от себя прочь эти предательские мысли и продолжала идти вперёд. Полина знала, что если за сегодня она не найдёт воду, то её ждёт мучительная смерть. Поэтому она с надеждой всматривалась в бескрайний песчаный океан, чтобы не пройти мимо своего спасения.

Впереди из-за бархана показалось несколько деревьев. Полина поднялась выше и разглядела что-то блестящее на солнце. Она откинула платок с лица и, потерев кулаками глаза, посмотрела ещё раз. Между пальмами виднелась узкая полоска воды, которая сверкала на солнце и неудержимо манила к себе. Это был самый настоящий оазис! Всего в километре отсюда Полину ждало долгожданное спасение от мучительной жажды.

Она боялась спугнуть свою удачу и несколько раз, зажмурившись, щипала себя за руку. Затем осторожно открывая глаза, Полина вновь и вновь видела перед глазами одну и ту же вожделенную картину. Оазис! Он никуда не исчезал и всё так же манил своей тенью и прохладными водами.

«Какое сладкое слово! Оазис! Оно похоже на слово „рай“ или „небеса“. Только бы он не оказался миражом, как вчера. Ещё одного такого разочарования я точно не переживу. Нужно собрать все свои силы в кулак и дойти до воды. Потом я буду пить так долго, как только смогу. Я опущу лицо в прохладную воду и задержу дыхание. После я переведу дух и ласковые капли будут стекать вниз по моей коже, возвращая ей жизнь. Вдоволь напившись, я лягу под тенью одной из пальм и буду спать долго-долго, а проснувшись я снова буду пить. Сегодня я не умру!», — подумала Полина, ускоряя шаг.

Всё случилось почти так, как она себе и представляла, делая последние шаги до оазиса. Когда Полина уже не могла пить, она отползла от воды и расположилась под ближайшей пальмой. Едва закрыв глаза, девушка почувствовала, что кто-то трясёт её за плечо. Решив не обращать на это внимание, она попыталась снова заснуть. Однако кто-то продолжал тормошить её, проявляя настойчивость, явно достойную лучшего применения. Сделав над собой усилие, Полина открыла глаза.

Прямо перед её лицом возникло мрачное дуло автомата. Солнце и пальмы внезапно куда-то исчезли, а сама она почему-то оказалась не в оазисе, а в небольшой комнате. Из полумрака на Полину угрюмо смотрели трое мужчин в боевом снаряжении. Их напряжённый вид не предвещал ничего хорошего.

— Подъём, красавица! — строго сказал тот из них, чей автомат целился прямо ей в лицо. — Кто такая? Что здесь делаешь?

Полина лихорадочно пыталась сообразить, кто эти люди и что им нужно от неё. «Неужели я заснула в их доме, а теперь они будут требовать от меня расплаты?!», — с ужасом подумала она, натягивая одеяло до подбородка.

— Повторяю вопрос, — спокойно произнёс всё тот же боец, не опуская автомат. — Кто ты такая и что здесь делаешь? О том, что ты случайно заглянула в этот дом, чтобы погреться, мы догадываемся. В то, что ты нашла здесь еду и воду, а затем решила немного отдохнуть, мы тоже верим. Непонятно другое: как ты смогла одна и без оружия выжить здесь в такое неспокойное время? Тебя кто-то сюда послал? Давай, не молчи уже.

— Никто меня сюда не посылал, — немного обиделась Полина. — Я — единственная выжившая после крушения самолёта. Стюардесса компании «Эмиратские авиалинии». Зовут меня Полина. Мы летели рейсом Дубай — Москва. Во время полёта отказали все двигатели. Самолёт упал на кукурузное поле и разбился. Потом был пожар. Все, кроме меня, погибли. Я плохо помню, что меня спало, но иначе, как чудом, это не назовёшь. Я иду в Москву одна уже несколько месяцев. Изредка приходится останавливаться, чтобы отдохнуть и поесть. Если бы не этот дом, то меня бы, наверное, уже не было на этом свете. Прошу прощения, что без спросу сюда зашла. А во всём остальном вы не ошиблись.

Ближний к Полине боец ещё раз пристально посмотрел на неё, а потом неохотно опустил автомат. Его примеру последовали и остальные, сразу потеряв к Полине всякий интерес. Они отправились на кухню и расположились за столом, громыхая своими автоматами.

Оставшийся в комнате боец присел на кровать, которая жалобно скрипнула под его мощным телом. Судя по камуфляжному комбинезону, бронежилету и характерной выправке, Полина предположила, что перед ней профессиональный военный. Она вся невольно подобралась, натягивая одеяло на подбородок. Боец снял шлем и, стянув с лица маску, устало сказал:

— Ладно. Полина, так Полина. Ты нас не бойся. Мы из отряда ополчения. Прочёсывали этот район и наткнулись на тебя. Думали, что ты — зомби в стадии неполной трансформации. Хотели уже помочь, чтобы не мучилась. Но я убедил ребят сначала тебя разбудить, а уже потом решать, что делать дальше. Оказалось, что ты ни разу не зомби, а очень симпатичная девчонка. Хорошо, что не пустили тебя в расход, — улыбнулся он, ставя автомат на пол. — Так ты в Москву идёшь?

— Да. Только мне кажется, что сбилась с пути. Слишком долго я иду. В пути мне попадались небольшие городки и посёлки, а самой Москвы так и нет.

— В каком городе ты была перед тем, как попасть сюда?

— В Воскресенске. Там ещё большая надпись была на въезде.

— Понятно. А мы сейчас в Коломне, если ты не в курсе. Это означает, что в какой-то момент ты пошла в противоположную сторону. Москва ведь — на севере, а ты идёшь на юго-запад. Наверняка, немного покружила по всему Подмосковью. Вот несколько месяцев и набежало. Кстати, не советую тебе в Москву идти. Там сейчас такое творится, что лучше не соваться.

— А что именно?

— Как что?! Зомби на каждом шагу рыскают. Людей убивают сотнями. Некоторых оставляют в живых, но только для того, чтобы обратить в свою веру. В смысле — превратить в таких же ходячих мертвецов, как они сами. Да ещё периодически попадаются огромные осьминоги, у которых по десять щупалец. Эти страшилища закованы в скафандры и похоже заправляют всем этим беспределом. Пару раз мы пытались одного такого головоногого из автоматов достать. Куда там! Только зомби понабежали, и нам пришлось спешно отступать.

— А я пока шла, ни разу с зомби не сталкивалась. Даже не знаю, как они выглядят, — задумчиво сказала Полина.

— Тебе крупно повезло! — ухмыльнулся боец. — Если бы ты на них наткнулась, да ещё и без оружия, то это, наверняка, оказалась бы первая и последняя встреча. Меня, кстати, Денис зовут, — он протянул руку. — Будем знакомы, — Полина ответила на рукопожатие и спустила ноги в валенках на пол.