Вдобавок к этому нужно подготовиться к экзаменам и, вообще-то поступить. Иначе накроется медным тазом все мое обучение — посыплют порошком стирания памяти и выпрут обратно на Противовесную Землю.

А мне, несмотря на все текущие сложности, совсем туда не хочется.

Так что, сцепить зубы и пахать. Возможно, если бы реальные родители заранее знали, что я чего-то стою, не выкинули бы меня, как щенка.

Выходные прошли довольно спокойно, если не считать попытки Николы вломиться в нашу комнату. Но Наоки была великолепна. Ощерилась на него, как волчица (не зря же ее дар связан с животными) и наорала с совсем не в японских сдержанных выражениях. А потом сдала дворецкой. Я слышала, как Ник пытался что-то объяснять, но Банши Олридж настоящая железная женщина, увела его со словами, что запрещает приближаться к нашим дверям, пока не научится себя вести.

На следующей неделе возобновились подготовительные курсы для абитуриентов. Нас снова водили по занятиям, показывали залы, аудитории, проверяли. Хорошо ли мы запомнили их расположение и не путаемся ли в коридорах. Я, на удивление, их кое-как запомнила и почти без проблем ориентировалась уже без карты.

В середине недели нас начали готовить по базовым предметам. Нам с Наоки, которая в знак солидарности отправила Мирчу подальше и виделась с ним без меня, пришлось сходить в библиотеку за новыми фолиантами.

— Могли бы сразу выдать все, что нужно, — заметила она по пути обратно. Ей досталось три громадных книги, под которыми она как вьючный муравей. Мне повезло больше (или нет) — у меня всего один фолиант. Правда широкий и толстый.

— Видимо, думали. Что мы не готовы, — предположила я.

— К чему? Таскать тяжести? Да я к этому вообще никогда не буду готова.

— Был бы Мирча, тащил бы он, — заметила я. Мне решение Наоки казалось слишком радикальным.

Она поудобнее перехватила книги, бедная тоненькая поясница прогнулась.

— Ну нет. Я не хочу, чтобы ты видела, как мы тусуемся и кисла.

— Да я не то чтобы кисну… — мягко возразила я, но Наоки сделала вид, что не услышала.

— К тому же ему будет полезно немного посидеть на диете. Мы и так слишком много времени проводим вместе. Как-то быстро с ним все закрутилось. Надо передохнуть.

Сочувствие Наоки моему положению удивляло и радовало. Хотя я так и не рассказала ей, что произошло между мной и Николой. Но. Похоже, она каким-то образом догадывается — что-то очень неприятное. Поэтому, как только на горизонте появлялся Ник, тут же уводила меня.

Никола пару раз пытался ко мне подойти, но ему мешали то Банши, то другие абитуриенты. А я вздыхала с облегчением, когда он со своими чернющими до самого белка глазами, оказывался подальше.

Вот неспроста мне с ним было тревожно.

— Хорошо, что вы с Николой больше не вместе, — как-то заявила Наоки.

Я поправила в который раз:

— Мы и небыли вместе.

Та отмахнулась.

— Не важно. Я тут узнала, что его дар — чтение страхов. Представляешь? Красавчик, а он красавчик, тут не поспоришь, который может вытащить наружу самые жуткие кошмары. Нет, такой точно не для тебя.

Наоки вообще оценивала многих парней в Ардэне, вслух прикидывая, какие бы мне подошли, а какие нет. Будто ее священная обязанность найти мне бойфренда. Но в одном она права — от Ника лучше держаться подальше.

— По-моему, сейчас лучше думать об экзаменах, а не о парнях.

Наоки снова отмахнулась и тряхнула смоляной копной.

— Одно другому не мешает, — заверила она.

Мой фолиант оказался чем-то вроде энциклопедии. Понять, зачем она нужна, получилось только с помощью Нолана, к которому пришлось тайком сбежать вечером. Выяснилось, что мне, как потенциальному телепортеру, нужно знать структуры предметов. Чем больше и лучше, тем эффективнее смогу им пользоваться.

На следующий день нас отправили на инструктаж по магической безопасности. Мирча в этот раз пошел с нами, Ник, к счастью, продолжал держаться в стороне и теперь прибился к компании эльфиек и демона Нэвариуса.

— Не понимаю, зачем нужен этот инструктаж, — проворчала Наоки, когда спускались по широкой каменной лестнице на цокольный этаж. — Мне так тем более. Я хочу животными управлять, а не зомбаками.

— Эй, полегче, с зомбаками, — хохотнул Мирча. — Это по моей части. А вообще дворецкая объявляла, что знать технику безопасности при контакте с темной магией обязан каждый адепт Ардэна.

Наоки цокнула закатила глаза.

— Лучший способ избежать проблем с темной магией — не контактировать с ней, — сообщила она безапелляционно.

Инструктаж проводился в полуподвальном кабинете с окнами под самыми потолками. По всему периметру фонари с желтыми набалдашниками. Их магического излучения хватало, чтобы заполнить весь кабинет светом. Парты и стулья оказались прикручены к каменному полу, и когда расселись, выяснилось, что мне их габариты не по размеру. Мелковата я для этих парт.

— И зачем такие меры? — пробурчала я.

— Ну это же кабинет темной магии, стал предполагать Мирча, севший сразу за Наоки. — Мало ли, столы летают.

— Как при полтергейсте? — почему-то воодушевилась Наоки.

Мирча пожал плечами и сказал:

— Почему как? Может они тут тоже есть.

Пока они обсуждали наличие призраков и духов в Ардэне, я рассматривала кабинет. Довольно просторно. Нас в группе всего десять, но он рассчитан на… раз… два… десять… на тридцать адептов. Очень достойно для подвального кабинета.

Стены и потолок, как и пол, каменные, по углам кадки с плющами. Похоже они здесь давно — успели дотянуться до окон и уверенно лезут на потолок. Впереди длинный стол с какими-то склянками, пустыми к счастью. За ними доска, на вид самая, что ни есть обычная, школьная.

— Сколько времени уже прошло? — нетерпеливо спросил Мирча. — Занятие в одиннадцать?

— Угу, — кивая, отозвалась Наоки, глядя на запястье с часами. — Уже одиннадцать десять.

Мирча воинственно произнес:

— Всё. Если через пять минут препод не явится, ухожу. У меня бутер недоеденный. Знаешь правило? Ждем пятнадцать минут и уходим. Преподам опаздывать позорно.

Послышался легкий шорох.

— Преподы, как вы выразились, не опаздывают, а задерживаются, — прозвучал низкий, серьезный голос.

Мы разом обернулись, в кабинете воцарилось молчание.

Возле стола, как-то вызывающе сложив руки на груди, застыл профессор Алфеус Глом.

То, что инструктаж по магической безопасности будет вести профессор темной магии показалось странным и напугало. Не могли сообщить заранее? Хотя… что бы это изменило? Отказаться от курса все равно нельзя. Мы же все расписываемся напротив каждого предмета в свитке, что обучены правилам поведения.