(Автор текста Ю. Энтин)

Под конец песни Саша не смогла сдержать слёз: они текли по лицу, а она продолжала петь. У многих женщин глаза тоже были на мокром месте, а суровые оборотни-мужчины держались. После песни что-то неуловимо изменилось: дети больше жались к своим родителям, а те перестали прикрикивать на них из-за их непоседливости и проказничества. А ещё Саша знала, что она споёт завтра вернувшимся юным охотникам. Это было как наитие: она вдруг сразу поняла, какие слова и аккорды придутся кстати. Песня о маме - это для матерей, чьи дети стали взрослыми. А для покидающих отчий дом вчерашних птенцов нужен другой напев.

***

Наутро стали возвращаться юные волки и волчицы. Они приходили поодиночке или по двое, складывали свою добычу в центре - и рассаживались вокруг костра. Когда пришла последняя группа, для разнообразия из трёх юных оборотней — девушки и двух парней, в круг вышел Кинрас и торжественным голосом объявил, что испытание в этом году все прошли. Вечером состоится обряд принятия юношей и девушек в совет стаи, куда входили все взрослые волки. Ребята, хоть и явно уставшие, выглядели довольными и гордыми собой.

На этом торжественная часть закончилась, и охотников кинулись поздравлять и обнимать друзья и родные; малышня, которая сновала вокруг, восхищалась количеством принесённой добычи и завидовала тем, кого уже сегодня признают взрослыми. Дети всегда во всех мирах одинаковы: всем им хочется поскорее вырасти.

После того как юные оборотни в составе своих семей разошлись по домам - наверняка отсыпаться перед ночным праздником, остальные жители тоже вернулись к своим делам. Вчерашняя картина повторилась практически один в один: оборотни, которые вчера занимались приготовлением пищи, сегодня взялись за разделку принесённой добычи и подготовку к пиру. Другие оборотни - в основном женщины, а часто им помогали и дети - украшали центр деревни, развешивая на домах венки из цветов. Сколачивались длинные столы, устанавливались там-тамы. Александра наблюдала за этими приготовлениями с большим интересом: ей казалось, что она попала в прошлое своего мира, в какое-то первобытное племя. И наверное не так уж далеко была от истины, хотя оборотней едва ли можно назвать первобытными. Нет, они пользовались благами цивилизации, вот только жили слишком уж обособленно и далеко от мест, где эти блага можно было приобрести. Поэтому их, скорее, можно было назвать самобытными, чем первобытными: всё-таки большинство оборотней получали образование - либо внутри стаи, либо вне её. Стая отправляла каждого желающего учиться в большой мир.

Кинрас отыскал её, поинтересовался, не нужно ли ей чего - а потом снова усвистал по своим делам, пообещав, что они смогут пообщаться вечером. Побродив ещё немного по деревне, Ксан решила чуть-чуть поспать перед праздником, который, как она поняла, будет длиться всю ночь. Всё равно девушка не могла найти себе занятия, а смотреть, как работают другие, может, и можно вечно - вот только сама Саша чувствовала себя неудобно оттого, что не могла помочь. Она пыталась предлагать помощь разным оборотням, но те с неизменной вежливой улыбкой отказывались. Получив в очередной раз отказ, Саша вздохнула: хоть Кинрас и объявил её частью стаи, по факту все понимают, что она лишь гостья. Она сейчас даже не пара альфы — оборотни по запаху наверняка чуют, что между ними ничего нет.

Проспав несколько часов, Ксан проснулась уже в сумерках. Между столами носились оборотни, а сами столы уже ломились от дичи и фруктов. Перед столами стояло несколько бочек - как предположила Саша - с вином. Вокруг столов горели факелы, так как света от костров явно не хватит, когда сумерки начнут сгущаться. Нарядные оборотни собирались вокруг костра, часто оттуда слышался смех. Саша поднялась, привела себя в порядок - благо воду ей уже принесли, и даже тёплую. Ради праздника девушка решила надеть единственное платье, которое неведомо как оказалось в её сумке - должно быть, случайно запихнула, когда второпях собиралсь. Это было прямое коричневое замшевое платье без каких-либо изысков, сшитое по заказу Саши специально для дома. Наверное, именно из-за цвета и материала она и перепутала его с одним из своих мужских костюмов, засунув вместе с другими вещами в мешок.

Девушки-оборотницы украшали головы венками, и Ксан, подумав, решила последовать их примеру. Венок ей кто-то из женщин принёс вместе с водой и чистым полотенцем. Теперь она почти ничем не отличалась от местных женщин - если не считать того, что платье Ксан было по эльфийской моде - до середины икры, а сами оборотницы предпочитали юбочки намного выше колена - ну, или хотя бы ненамного ниже.

Возле центрального костра собралась восьмёрка юных охотников: на всех, включая девушек, были только набедренные повязки, а тела их были раскрашены непонятными разноцветными символами.

- Каждый символ обозначает какую-то важную для оборотня способность, - раздался над ухом знакомый голос, и Ксан едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте: так увлеклась наблюдением, что не заметила, как подошёл Кинрас.

- И для чего они? - заинтересованно спросила девушка.

- Это как благословение или пожелание на будущее. Обрати внимание на низ живота: там нарисованы символы плодородия - это значит, что оборотни желают молодым товарищам множество детей. Это очень важное пожелание для оборотней - дети обеспечивают выживание вида.

Ксан кивнула, думая о том, что, возможно, раз дети так важны, то Кинрас не будет сильно настаивать, чтобы Ксан осталась: он и сам должен понимать, что у них нет будущего. Зачем ему тратить время на неё, когда он может потратить его на поиски волчицы, которая сможет стать матерью его детей? Девушка и сама уже не знала, чувствует ли она облегчение от этой мысли, или досаду. Ей нравились оборотни, нравился их первобытный уклад, их внутренняя свобода. Но смогла бы она жить так всё время? Не в качестве туристки присутствовать на празднике, а быть частью всего этого? Едва ли. В глубине души Ксан чувствовала, что её место не здесь. Она ощущала непонятный зов и знала, что через день-другой поддастся ему и отправится в путь. Она и так слишком задержалась.

Глава 17.

Кинрас был доволен тем, как всё складывалось: Ксан явно заинтересована жизнью стаи, да и он доделал все дела, и теперь впереди только праздник, который будет длиться всю ночь и на котором он может расслабиться, как и остальные. И он надеялся, что у него также есть несколько дней, чтобы попытаться завоевать