уже было порадовалась, что засветло успеет добраться до тракта, где надеялась тормознуть какую-нибудь телегу. До дороги, по её прикидкам, оставалось примерно два лошадиных пути, когда тропу ей заступили два неопрятных крепких парня, ощеривших в ухмылке гнилые зубы.

- Слышь, пацан, скидай сумку, - процедил один ухмыляясь.

- Верно, нам она нужнее, - поддакнул его товарищ.

Ксан, верно оценив ситуацию, медленно сняла с плеча свой рюкзак, рассудив, что жизнь дороже.

- И бренчалку свою гони, - скомандовал первый.

Стиснув зубы, Ксан сняла и верную укулеле, с которой не расставалась с тех пор, как попала в этот мир. Она уговаривала себя, что это только инструмент, пусть он и был ей бесконечно дорог, как память. Но в данной ситуации она не могла ничего поделать. Раньше у неё хотя бы был амулет для отвода глаз, благодаря которому удавалось избежать подобных неприятностей. Но амулеты давно разряжены, а до академии и Ксанти, который мог бы их зарядить, топать ещё прилично. Остаётся только подчиниться грубой силе и позволить себя ограбить, в надежде, что её саму не тронут. Всё же хорошо, что местные в большинстве своём видят в ней парня, не предполагая, что женщина может ходить в штанах.

Грабители подхватили скромные пожитки Ксан и стали в них копаться.

- Зачем тебе бабское платье, пацан? - заржал один из громил.

- Сестрёнке в подарок купил, - постаравшись сымитировать хриплый ломающийся голос подростка, ответила Ксан.

- Купил? - заинтересовался первый, который, судя по всему, был главным в этой парочке. - А деньги остались?

- Н-нет, - дрогнувшим голосом отозвалась Ксан, понимая, что грабители теперь точно не отстанут, пока не обыщут её. А в процессе обыска поймут, что она - не парень. Девушка быстро огляделась по сторонам, намечая пути отступления.

- А ну-ка, поди сюда, пацанчик, - поманил её пальцем главарь, - дай-ка взглянуть, что у тебя на шее такое болтается?

Ксан инстинктивным жестом схватилась за связку амулетов на шее. Нельзя, чтобы те достались грабителям! Без гитары девушка еще выжила бы, а вот без амулетов - вряд ли.

Резко рванув в сторону, девушка бросилась наутёк через кусты, за ней с треском продирались грабители. Их крики слышались совсем близко:

- Держи его!

- Справа заходи!

Выскочив на какую-то тропинку, девушка припустила что есть силы. Она маленькая, лёгкая, а грабители здоровые и неповоротливые, да ещё с добычей. Она сумеет убежать...

Вот только грабители кинули свою ношу там же, где стояли, и налегке вполне выдерживали заданный темп. Тем не менее Саше, скорее всего, удалось бы убежать, если бы впереди её не поджидали ещё двое. Эти были не такие крепкие, но Ксан не тешила себя надеждой, что сумеет справиться с двумя мужиками. Будь она и вправду парнем - ещё была бы надежда, а так...

Резко развернувшись, девушка прижалась спиной к стволу дерева, держа в поле зрения всех четверых бандитов.

- Зачем же ты бегаешь, дружок, - отдышавшись, сказал один из преследователей - тот, которого Ксан определила, как главаря. Судя по тому, как вели себя оставшиеся трое - она не ошиблась. Главарь продолжал:

- Знаешь, как мы не любим жадин? Поделился бы с нами тем, что прячешь за пазухой, мы бы тебя не тронули. А так, придётся тебя проучить.

Один из грабителей, осклабившись, достал нож.

- Давай, дружок, подцепи-ка тот шнурок, что у тебя на шее, да кинь нам. Авось не будем сильно тебя кромсать за это.

Ксан медленно достала связку амулетов. Один из грабителей присвистнул:

- Гляньте, это ж амулеты!

- А пацан не так прост, как выглядит. Может, за него и выкуп дадут? - задумчиво проговорил главарь. - Что скажешь, дружок, есть кому выкуп за тебя дать?

Саша лихорадочно искала выход из ситуации, перебирая бесполезные ныне амулеты. Тут же, на шнурке болтался подаренный Рандорой клык, который мог защитить девушку от оборотней, но не от алчных, скатившихся до разбоя, людей. Здесь же была деревянная свистулька, подаренная Ксантариэлем... А что, если?..

Не раздумывая ни секунды над мелькнувшей в голове мыслью, девушка схватила свистульку и дунула в неё. Тихий свист разнёсся над лесом. Грабители сразу насторожились и несколько секунд нервно оглядывались, ожидая нападения.

Но время шло, а из чащи никто на них не выскакивал, никто не спешил на помощь пойманному ими путнику. И бандиты расслабились.

- Ну вот что, пацан, шутки кончились, - сплюнул на землю главарь, - гони амулетики и кошель с деньгами, живо.

Ксан дёрнулась в сторону, собравшись снова сбежать, но тот, что с ножом, прикрикнул:

- Побежишь - получишь нож в спину. С трупа снимать ценности гораздо легче.

"Ну вот и всё, добегалась" - думала Ксан, дрожащими пальцами снимая с себя связку амулетов и отцепляя с пояса кошель, а затем перекидывая своё добро главарю. Тот первым делом развязал кошель, присвистнул, найдя расписки в эльфийский банк, а затем стал внимательно рассматривать амулеты.

- Гляньте, парни, какой улов, - радостно сообщил он своим подельникам. - Пацан точно не простой, странно, что без охраны. Но нам же и лучше.

На этих словах грабители рассмеялись, и в ту же минуту с правой стороны на полянку выскочил всклокоченный эльф с безумными глазами, в котором Ксан едва узнала Ксантариэля, а с левой стороны выпрыгнул огромный волк, повалив главаря на землю, отчего тот выронил связку амулетов и рассыпал деньги.

Глава 19.

Всё было кончено за считаные мгновения. Вот только что четверо разбойников смеялись, а вот они уже сидят, связанные собственными ремнями. Связывал бандитов Ксантариэль, а волк первым делом подошёл к Ксан, обнюхал её со всех сторон и, убедившись, что она в порядке, лёг рядом.

Ксантариэль, закончив связывать грабителей, подошёл, поднял с земли амулеты, собрал обратно в кошель рассыпавшиеся монеты и расписки, и передал всё это девушке.

- Спасибо, Тар, - проговорила Саша, чувствуя, как её тело бьёт запоздалая дрожь - естественная реакция на пережитый испуг. Эльф присел рядом, обняв девушку за плечи:

- Ну что ты, Ксан, что ты. Всё позади.

- Как ты смог прийти так быстро? - спросила Саша, всё ещё ощущая дрожь, несмотря на дружеские объятия Ксантариэля. - И что это за волк?

- О, это нам с тобой повезло. Наш обоз как раз мимо проходил. Не совсем мимо, если честно - он уже довольно далеко ушёл от этих мест, но я