– Сырочек, только не говори, что ты оставила дома ключи, – с нехорошим таким подозрением в голосе произнес Рикард.

Пришлось признаться:

– Я, если честно, еще когда убегала, ключи не брала.

– Женщины, – закатил глаза он.

И постучал со всей дури, чуть дверь не вынес. Послышались торопливые шаги, и на пороге появилась мама, которая явно не ожидала увидеть меня так скоро.

– Николь! – воскликнула она.

Потом заметила Рикарда и просияла. Мы коллективно решили, что Дрю не станет показываться моим родителям. Если возникнет необходимость, мы успеем обо всем рассказать. Так что скучающий призрак решил не мешать встрече с родителями и смылся в Эрстен-град. Хотя по дороге к дому ныл, что мы обязательно пойдем гулять и смотреть на снег.

– Леди Спрингвилл, – усмехнулся Рик, – может, пустите нас? Холодно ведь.

– Ой! – спохватилась мама. – И впрямь. Проходите скорее! У нас всю последнюю неделю стоит жуткий мороз. Вся прислуга переболела, да я и сама кашляла недавно. Вы голодные? Я распоряжусь насчет обеда.

Меня затискали и заобнимали и, наверное, задушили бы, если б Рикард не выпустил из сумки Котецио. Тот настороженно подошел к маме и начал ее обнюхивать.

– Ой, какой котик! – воскликнула она.

Потом повернулась ко мне:

– Николь, отец ненавидит кошек.

– Ну а мы любим, – хмыкнул Рикард. – С некоторых пор. Так что раз уж мы приехали в гости, придется Байрону потерпеть и кота.

Мама пожала плечами и украдкой скорчила рожу. Что ж, на этот раз я была с ней согласна – разберутся сами.

– Котецио спрятался в сумке, пока я собиралась. Мы и не заметили.

Рикард, убиравший верхнюю одежду в шкаф, многозначительно и саркастично хмыкнул. Но сейчас мне не хотелось вступать с ним в словесную перепалку.

– Мама, где папа? – спросила я.

– В кабинете, детка. Он сегодня встал раньше обычного.

– Я поднимусь, ладно?

Не став ждать ответа, я направилась к лестнице. Сердце стучало, будто я долго бежала куда-то изо всех сил. Очень хотелось развернуться и сбежать еще раз, ибо я знала, что встреча с отцом не пройдет легко. Мы долго не разговаривали, и, конечно, я скучала, но скучала не по нотациям и приказам, а по тому папе, которому я нравилась и который мной гордился. Еще хоть раз у меня получится это ощутить?

Я постучалась прежде, чем войти. Главное, чтобы папе плохо не стало – возраст все-таки.

Когда раздалось громогласное «Войдите!», сделала глубокий вдох (чуть сознание не потеряла от переизбытка кислорода) и вошла.

– Папа… привет.

На миг на его лице отразилось удивление, которое тут же сменилось привычной маской равнодушного спокойствия. Он сидел за столом и читал утренний газетный лист. Мне ничего не оставалось, как сесть в кресло напротив.

– Что случилось? – спросил он. – Зачем ты приехала?

– Мама сказала… ты неважно себя чувствуешь.

– Она соврала. Вероятно, чтобы заманить тебя домой. Иначе ты упорно игнорируешь факт наличия родителей.

– Я не игнорирую. Просто у меня много работы.

– В баре.

– В таверне, – поправила я. – И я работаю не подавальщицей, а… организатором, скажем так.

– Рад за тебя, – сухо ответил отец и уткнулся в газету.

Оби-и-иделся. Нет, ну нормально? Я, значит, через половину континента летела, чтобы его увидеть, а он со мной не разговаривает. Нет уж, я Нейстикса достала, Рикарда достала, что я, до отца родного не докопаюсь?

– Не хочешь спросить, как у меня дела?

– Как у тебя дела?

– Не хочешь, – вздохнула я. – Пап, почему ты не можешь смириться с тем, что я уехала? Да, я перебралась в другой город, наладила там жизнь. Да, эта жизнь отличается от той, что хотели вы, но… мне нравится. Там совершенно чудное место, у меня отличные друзья…

– Ты приехала с Рикардом, – оборвал меня отец. – Ну вот и скажи мне, для того чтобы вернуться к нему, обязательно надо было улетать за тридевять земель? Или, может, проще было подумать немного, успокоиться и прийти к этому раньше?

Я откинулась на спинку кресла и закатила глаза. Страх перед отцом вдруг куда-то испарился.

– Не проще. Во-первых, то, что мы с Рикардом приехали вместе, ничего не означает. Я на него работаю, он помогает мне и друзьям. Во-вторых, есть огромная разница между тем, чтобы проглотить унижение и жить как ни в чем не бывало или прийти к компромиссу позже, когда станет ясно, что подобное поведение в отношениях неприемлемо.

– То есть, – усмехнулся отец, – Рик вдруг стал примерным семьянином.

– Ну, я в процессе воспитания, – фыркнула, заметив, что черты лица у папы смягчились, а значит, обижался он уже чуточку меньше. – Мы жутко голодные с дороги, мама накрывает внизу обед… или ранний ужин. Спустишься к нам? Я привезла вам из Эрстен-града подарки, и в том числе свежевыловленные креветки. У нас таких нет…

– Креветки?! – раздался из коридора возмущенный полурев-полувопль Рикарда. – Я что, тащил не только гирю, кота и шубу, но и креветки?! Сырочек, ты обалдела?

– Да там чуть-чуть всего!

– Ты их хотя бы почистить догадалась?

Я покраснела и отвернулась. Ну а что? Мне очень хотелось привезти домой гостинцев, а Рикард не следил за тем, как я собираю сумку. Крис накануне привез свежайших креветок, ну я и завернула в шкуру ящера парочку мешочков. Не убивать же меня за это.

Пока папа и Рикард обменивались приветственными рукопожатиями, я сбегала в свою комнату и обомлела.

– Ну вообще прекрасно! – в голосе явственно прозвучала обида.

Все мои вещи были убраны в коробки и мешки, мебель куда-то делась, а подчеркнуто девичий ремонт превратился в ободранные серые стены.

– Могли бы и сохранить, – пробурчала я. – И где мне теперь искать одежду?

Еле откопала небольшую табуреточку, взобралась на нее и заглянула в верхнюю коробку. Это оказалось не такой уж простой задачей, пришлось встать на цыпочки и… табуретка опасно наклонилась, я вцепилась в коробку. И через секунду повисла, болтая в воздухе ногами.

– Николь? – послышался голос отца. – Что ты тут пытаешься сделать?

– Вишу-у-у, – пропищала я.

Коробка качнулась раз, другой и медленно начала заваливаться вместе со мной. К счастью, в полуметре от пола папа нас удержал.

– И так каждый день, – театрально вздохнул за его спиной Рик.

Украдкой я показала ему язык.

– Зачем вы убрали все мои вещи? – пробурчала обиженно. – Где мне теперь искать одежду?

– Вон там. – Папа указал на дальнюю коробку. – Что значит зачем? Ты сказала, что уехала навсегда. Даже если бы ты вдруг решила вернуться, твоя детская комната тебе бы не понадобилась. Займешь гостевую.