— Всем стоять! — неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята послушно остановились и завертели головами, пытаясь определить, откуда этот голос идет. А Пушок сел, насторожив уши.

— Говорите, кто вы, мирные путники или лазутчики? Какой пароль?

— Чего? — изумился Сашка. — Какой такой пароль?

— И кто с нами разговаривает?! — у Аленки как-то сразу испортилось настроение.

— Действительно, — поддержала ее Ольга, — это довольно невежливо, так себя вести. Кричит, понимаешь, что-то из кустов… Какой может быть пароль, если мы находимся на мирной территории!

Андрей участия в завязавшейся беседе не принимал, он обшаривал взглядом верхушки деревьев. Ему показалось, что голос шел откуда-то сверху. А Сергей на всякий случай протянул руку к ближайшему молодому дубочку и вцепился в его ствол, готовясь при необходимости одним мощным рывком превратить деревце в сокрушительной силы оружие.

Но замечания девочек, очевидно, подействовали. На тропинку выехал всадник в полной рыцарской амуниции, с мечом на поясе и копьем в правой руке. Ну прямо как в фильме про. Айвенго. Рыцарь остановил коня, загораживая дорогу:

— А Лес, между прочим, находится в зоне военных действий, так что все, имеющие право здесь находиться, должны знать пароль!

— Сказал бы я тебе пароль, да здесь благородные барышни, — буркнул Сергей, выпуская дубок, поскольку рыцарь явно был один и враждебности, в общем, не проявлял.

Тут Пушок, ловко скользнув между ног лошадей, вышел вперед и обратился к рыцарю, совершенно невероятным образом умудряясь говорить одновременно и почтительно, и чрезвычайно ехидно:

— Поскольку мы тут все мирные путники, то военного начальства у нас нет, и, значит, пароль нам сообщить было некому, а угадать его мы, наверное, не сможем. Но кое-что другое я знаю совершенно точно. Знаю, например, что сударь Регент уже и сам наверняка с ног сбился, и весь лагерь на уши поставил. Или я не прав, и они с сударем Хорошим Волшебником посоветовались и позволили вашему высочеству в качестве простого патрульного по лесу шастать?

— Вашему высочеству?! — ахнул Сергей.

— Принц! — Ольга вытащила из кармашка зеркальце, поправила челку и сунула его Аленке. — Приведи себя в порядок, не каждый день с принцами знакомимся!

— Нет, конечно, — вздохнул рыцарь и стянул с головы шлем. Он оказался совсем юным, но ведь Хороший Волшебник и говорил, что Принцу всего шестнадцать. — Ты же знаешь, Пушок, они мне шагу ступить не дают. Только сударь Регент совсем не волнуется, ты не думай, он сейчас спит. А когда он проснется, я уже буду спать в своей палатке… Я не первый раз так в патруль удираю.

— Да, удирать от своих наставников ваше высочество умеет, ничего не скажешь, — фыркнул Пушок.

— А кто меня учил? — подмигнул ему Принц. — Ладно, говори, как ты здесь оказался и кто твои благородные спутники. — При этих слонах он очень изящно поклонился в сторону ребят.

Сашка восторженно ел Принца глазами, умудрившись застыть на лошади по стойке «смирно». Девочки, успевшие удостовериться, что выглядят вполне достойно, смотрели с искренним расположением, а Андрей с Сергеем являлись как бы мужественным обрамлением этой группы.

— Да стоит ли о таких пустяках, — оскалился Пушок. — При вашей-то занятости, да вы еще и в патруле! Разве ж можно при теперешнем-то положении дел без патруля? А может, у вашего высочества и солдатики игрушечные где-нибудь под кустом расставлены, стоит ли мешать?..

— Пушок! — Голос юноши прозвучал так повелительно, что если у кого и были сомнения в королевском происхождении патрульного рыцаря, они моментально рассеялись.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Здоровенный хвост нервно дернулся. — Позвольте представить, сударь Хороший Волшебник посылает вам Рыцарей Магика…

— Рыцари Магика! Хей-хо! — Принц издал радостный клич и подбросил копье высоко в воздух. Копье сделало в воздухе несколько сложных фигур и вернулось в подставленную ладонь. — Хранители артефактов!

— Позвольте представить их вашему высочеству. — Пушку пришлось напрячь голосовые связки, чтобы ликующий Принц его услышал. — Барышня Ольга, барышня Аленка, сударь Андрей, старший брат барышни Аленки, сударь Сергей, сударь Сашка, младший брат сударя Сергея.

При каждом новом имени Принц вежливо кланялся, а девочкам поцеловал руку.

— Оч-чень мило, — промурлыкала Ольга подружке. — И почему это у нас такой приятный обычай отменили?

— Да, мне тоже понравилось, — шепотом призналась Аленка.

Тем временем ребята обменялись с Принцем несколькими словами, и все собрались ехать дальше.

— Ваше высочество, а как же патрулирование? — ехидно осведомился Пушок.

— Действительно, нехорошо получается! Пожалуй, тебе придется остаться, за меня додежурить, — нежно улыбнулся ему Принц.

— Так ведь я как раз и думаю, может, ну его, этот патруль? — Хвост Пушка встал вертикально. — Зачем игрушками заниматься, когда настоящее дело начинается?

— Ну, если ты так считаешь… ладно, пошли с нами!

Лагерь был не по-королевски скромный и не слишком многолюдный: всего полтора десятка больших солдатских палаток, образующих довольно правильный круг. В центре два нарядных шатра, явно принадлежащих Принцу и Регенту. Рядом с ними шатер поменьше, но тоже очень симпатичный. Несколько караульных органично вписывались в пейзаж.

Чуть в стороне горели два костра. Там, около больших котлов, суетились люди. Все были заняты делом, никто не обращал внимания на небольшой отряд, въехавший в лагерь. Первым их заметил очень толстый и при этом очень маленького роста человек.

— Сударь Регент, — негромко заметил Пушок. — Видно, ваше высочество не совсем точно рассчитали время.

Человек заспешил к ним. Вообще-то он походил на вырядившийся в камзол и вставший на ножки бочонок, но любой, взглянувший ему в лицо, нашел бы это сравнение неуместным. Конечно, пухлые, слегка обвисшие щеки, большой рот с толстыми губами и двойной, а скорее даже тройной или четверной подбородок, спускающийся на грудь, выдавали в нем человека, который добрый обед и спокойный сон предпочитает изматывающим физическим упражнениям. Но взгляд ярких синих глаз, очень похожих на такие же синие глаза Принца, был настолько серьезен и проницателен, что сударь Регент у всех вызывал только почтительное уважение.

Сейчас его прекрасные глаза были холодны как лед.

Неодобрительно разглядывая скромные, без единого украшения доспехи, простой круглый щит без герба и девиза и внушительное копье, которое его подопечный с небрежной грацией держал в руке, сударь Регент поднял брови и непременно тут же устроил бы ему выволочку. Но поскольку Принца сопровождали пять всадников и Пушок, Регент, видно, решил пока воздержаться.

— Сударь Пушок! Вы привели к нам… — Регент быстро оглядел небольшую группу и низко, хотя и с большим достоинством, поклонился. — Добро пожаловать, благородные Рыцари, Хранители артефактов.