Прикинул вес, попробовал ногтем лезвие, крепко обхватил рукоять, взмахнул.

Редьярд, с большим интересом наблюдавший за всеми этими манипуляциями, вынул из кармана и протянул ему небольшой фрукт, что-то вроде апельсина.

Андрей кивнул благодарно, подбросил «апельсин» вверх и взмахнул мечом. Две половинки упали на тщательно утоптанный земляной пол.

— Серьезная вещь, — с уважением заметил юный Рыцарь и осторожно направил меч в ножны, предупредительно поданные Принцем. Редьярд же помог Андрею пристегнуть оружие к поясу.

Сашка тем временем с умеренным любопытством знакомился с рапирами и саблями, всем своим видом демонстрируя, что с его драгоценной Секирой никакое оружие не сравнится.

Ольга с Аленкой перебирали кинжалы, интересуясь больше формой и украшениями рукоятей, чем их боевыми качествами. Ольга, наигравшись, подтвердила решение никакого оружия себе не брать.

— А то отвлекать будет, — просто пояснила она, и Редьярд согласно кивнул.

Аленке, растерявшейся от богатства выбора, он рекомендовал небольшой кинжальчик с тонким лезвием и рукоятью в виде головы неизвестной ребятам птички.

Кожаные ножны были украшены орнаментом из цветов и листьев. Пришлось, правда, сотворить еще и ремень, к которому можно было бы пристегнуть кинжал, но это для девочек было самым простым.

Закончив вооружаться, все вышли из палатки. Часовой снова вытянулся, но смотрел он теперь только на Сергея, небрежно, словно прогулочной тросточкой, помахивающего здоровенной дубиной.

— Я думаю, надо ей имя дать, — с энтузиазмом, более привычным для его младшего брата, рассуждал Сергей. — А что? Я читал, у всякого знаменитого оружия всегда свое имя есть.

— Так то у знаменитого, — попробовала охладить его пыл Оля. — А у тебя простая дубина.

— Но зато отменная, тихо заметил Принц. — Работа кобольдов. Штучное изделие.

— А я что говорю! — Слова Редьярда Сергей воспринял как поддержку. — Раз штучное, значит, наверняка эти мастера-кобольды ей имя дали. Ред, ты не в курсе?

— Так они же на своем языке дали. Человек это выговорить не может. Там одно шипение и рычание, а у нас гортань по-другому устроена.

— Ну хоть перевод должен быть? — Теперь и Сашка заинтересовался. — Как-то вы с этими кобольдами общаетесь, значит, кто-то должен понимать по-ихнему.

— Перевод есть, но приблизительный. — Принц развел руками. — Что-то вроде «головная боль для тупых каменных троллей».

— Вот это круто! — оценил название Сергей. — Жалко, у меня на Гребне этой троллебойки не было, я бы тогда этих Зеленых по скалам размазал.

— Может, вернешься? — предложил Андрей.

Пока ребята обсуждали дубину, Аленка попробовала установить параллельную связь через Кольцо одновременно с Регентом и с Хорошим Волшебником, и у нее это легко получилось.

Регент, удостоверившись, что действительно сможет узнавать обо всем, что происходит, немного повеселел.

Аленка передала остальным целый ворох полученных от волшебника ценных указаний, которые все вежливо выслушали, и добрые пожелания, за которые не менее вежливо поблагодарили.

Башня всякого волшебника окружена защитным кольцом Леса…

Вагнер «Наш мир и его география»

Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе — не нравился ему этот Лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности.

Остальные тоже топтались на месте.

Но Принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинавшуюся между двумя мрачного вида бурыми елками.

— А какая разница, где заходить? — наивно удивился Сашка. — Чем одна тропинка может от другой отличаться?

— Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, — ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с Принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. — Но перед нами-то стоит совсем другая задача… Что?

Принц остановился, придерживая Пушка за загривок.

— Здесь? — с сомнением спросил он.

Пушок тут же забыл про Сашку. Опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, он прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап неширокой лесной дороги, заросшей какой-то чахлой серой травкой.

— Здесь, — подтвердил он. — Заходим.

— Так… — Принц очень серьезно оглядел ребят. — Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой — по краям и Аленка под их защитой — посредине.

Небольшой тренировки вчера ночью Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.

— Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ребята быстро построились в указанном порядке. Оля, уже в Перчатках, и Сашка, небрежно, двумя пальцами придерживающий на плече Секиру, встали по обе стороны от Аленки. Сергей, изящно отсалютовав Принцу дубинкой, пристроился за ними. Андрей, чуть помедлив и проверив, легко ли выходит меч из ножен, последним шагнул в Лес.

Он шел по лесной дороге, не слишком внимательно поглядывая по сторонам, и пытался разобраться в своих чувствах. А они были странными. Не то чтобы неприятными, но по меньшей мере непривычными. Совершенно неожиданно из человека, принимающего решения и несущего, как самый старший, ответственность за друзей и за младшую сестру, Андрей превратился в беспрекословно подчиняющегося приказам пусть не солдата, но все равно, что-то вроде младшего офицера.

И кому, главное, он теперь подчиняется? Мальчишке не старше его самого! Правда, Редьярд — парень ничего и приказы отдает толковые. Опять же абориген, знает местные условия, в коллективе, чувствуется, пользуется уважением. И здоровый лось, ничего не скажешь, как он сегодня всех на зарядочке ухайдакал! Нет, он понимает, что делает, такому командиру и подчиняться не грех.

А побыть в положении подчиненного даже забавно.

В кои-то веки не надо самому решений принимать, а потом, главное, пытаться заставить ребят их выполнить.