В те же осенние месяцы 1800 г., когда русский флот возвращался из Северного и Средиземного морей к своим портам, назревал окончательный разрыв между союзниками. Если раньше особенное недовольство императора Павла вызывала Австрия, то в последнее время все чаще и чаще двуличную роль в отношении к России принимала на себя Англия. Государя все больше раздражала политика Георга III, который явно пренебрегал демонстрацией доброй воли со стороны России. Русские возвратили англичанам корабль «Леандр», потерянный ими у берегов Египта и захваченный эскадрой Ф.Ф. Ушакова у Корфу, и передали им два батавских корабля, взятых кораблями вице-адмирала М.К. Макарова в 1799 г. у Текселя. Наконец, когда в 1797 г. на многих кораблях британского флота произошли серьезные волнения, Павел по просьбе английского короля оставил в Англии эскадру М.К. Макарова для помощи в подавлении бунта.

Англичане же, захватив в 1800 г. Мальту, не выполнили данного Павлу I обещания возвратить этот остров Мальтийскому ордену Св. Иоанна Иерусалимского; кроме того, они всячески старались подорвать русское влияние на Ионических островах.

Непобедимый Суворов и непобедимый Ушаков были отозваны в Россию. Павел I принял одно из самых непредсказуемых своих решений – превратить Наполеона из стратегического противника в стратегического союзника. Занятие Парижа Суворовым и освобождение Мальты Ушаковым теряли смысл.

Немалую роль в принятии Павлом I этого решения сыграл также государственный переворот 29 октября 1799 г. (18 брюмера 8 года), установивший во Франции военную диктатуру Наполеона. Русский царь увидел в новом режиме залог дальнейшего уничтожения во Франции тех принципов, которые были порождены французской революцией и имели притягательную силу для других народов.

Император и его канцлер граф Ф.В. Растопчин склонялись к сближению с Францией. В конце 1799 г. Павел получил письмо от Бонапарта, который писал, что желая дать доказательство питаемого им к русскому императору уважения и выделить его из числа других врагов республики, сражающихся ради низкой любви к наживе, предполагает в случае, если гарнизон Мальты будет вынужден в связи с голодом эвакуироваться с острова, передать его в руки России.

Далее Наполеон предлагал Павлу послать русские войска на Мальту, чтобы без препятствий с французской стороны занять остров. Вслед за тем последовало освобождение находящихся в плену во Франции примерно восьми тысяч русских солдат, которых Бонапарт приказал заново обмундировать и отпустил в Россию вместе с их знаменами и офицерами. «Он делает дела. И с ним можно иметь дело!» – отметил император достоинства нового французского диктатора.

Новые союзники, не ограничиваясь обороной своих берегов, готовились нанести Англии чувствительные удары наступательными действиями: Франция собирала в Булони суда и войска для высадки на берега Англии, а Россия приступила к страшному для Англии предприятию – отправлению войск сухим путем для вторжения в английские владения Ост– Индии, где английская армия была ослаблена отправлением части её в Египет. Туземное же население, ненавидевшее англичан, готово было восстать при малейшей надежде на освобождение от угнетающих его пришельцев.

Для осуществления этого смелого предприятия предполагалось сначала отправить в Индию донских казаков, и уже в начале февраля в рескрипте на имя атамана донского войска Орлова-Денисова Павел I писал: «Экспедиция весьма нужна, и чем скорее, тем лучше и вернее». Несмотря на весенний ледоход, в начале марта часть донцов была отправлена в экспедицию, и хотя с большими трудностями, но успела переправиться через Волгу. Всего предполагалось отправить в поход до 35 тысяч человек, к которым в Астрабаде должен был присоединиться такой же отряд французских войск. Последний, спустясь по Дунаю на русских судах и поднявшись по Дону, под Царицыном должен был выйти в Волгу и Каспийским морем перейти в Астрабад. По соединении, оба отряда, русский и французский, через Герат должны были выйти на Инд. При всей фантастичности плана, исполнению которого на таком далеком и почти неизвестном пути могли помешать тысячи непредвиденных случайностей, это грандиозное предприятие не могло не встревожить правителей Англии, которые сознавали, что при энергии и настойчивом преследовании своих целей правителями России и Франции превосходные войска обоих государств в состоянии были сделать то, что для других казалось невозможным.

Но все приготовления к войне прекратило убийство Павла I, последовавшее 11 марта 1801 г. В последующие годы несколько изменилась политика России, а вместе с тем и положение флота.

Россия не только предприняла шаги для заключения мира с Францией, но и выступила против произвола Англии на морях. Борьба против Франции на суше пока не давала положительных результатов. Но на морях эти результаты были налицо. Под предлогом борьбы с военной контрабандой английское правительство присвоило себе право останавливать, задерживать и обыскивать любое судно, идущее под флагом нейтральной страны. Многие из таких судов, даже те, груз которых не имел никакого отношения к военной контрабанде, приводились в английские порты, и здесь специальные суды объявляли их призами. Действия английского правительства представляли собой грубый произвол в отношении нейтральных стран. Лондон не только наносил им оскорбление, но и душил их торговлю, создавая почву для расширения деятельности своих торговцев и судовладельцев. Внешнеторговый оборот Англии (считая ввоз и вывоз), составлявший в 1792 г. 44,5 млн фунтов стерлингов, увеличился в 1797 г. до 50 млн фунтов стерлингов, а в 1800 г. – до 73,7 млн фунтов стерлингов.

Усилившееся преобладание Англии на морях, отражавшееся невыгодным образом на морской торговле других морских держав, убедило в необходимости образовать союз из четырех северных государств: России, Пруссии, Швеции и Дании. Действительно, англичане, пользуясь силой своего флота, прибегали к самым несправедливым, дерзко-насильственным мерам относительно торговых судов других наций. Английские крейсеры, присвоившие себе право осмотра торговых судов всех наций, пользовались им и тогда, когда эти суда шли под конвоем своего военного судна. При подобном требовании командир одного датского фрегата готов был силой воспрепятствовать осмотру конвоируемых им судов, и в тот раз английский адмирал пропустил суда без осмотра, но через полгода после этого случая, в июле 1800 г., английский отряд из трех фрегатов, шлюпа и люгера встретил датский фрегат «Фрейя», провожавший шесть торговых судов. После перестрелки англичане взяли в плен датские суда и фрегат и привели их в Доунс.

Ответом на требование датского двора об удовлетворении был приход в Копенгаген английской эскадры (13 линейных кораблей и 3 фрегата) под командованием вице-адмирала А. Диксона, которые под угрозой бомбардирования города заставили датчан отказаться от всяких требований удовлетворения.

Встретив близ Барселоны шведский купеческий галиот, английские крейсеры направили к нему шлюпки с вооруженными матросами, которые поднялись на судно под видом осмотра, захватили его и, посадив на него свою команду, вошли на рейд Барселоны, где стояли два испанских фрегата, не подозревавшие, что враг может идти под нейтральным шведским флагом. Пользуясь такой недогадливостью испанцев, англичане ночью напали на фрегаты, почти без боя овладели ими и увели в море.