– Но есть же стволы точнее «кал»…

– Да срал я на твою точность! Какая, нахрен, разница, насколько точная твоя волына, если она не стреляет?

– Ну, а экзоскелеты, там… Роботы боевые?

Упырь запрокинул голову так, что аж шея хрустнула. Хохот легенды сталкерства разлился по всему бару, заглушив и мерный гул разговоров, и очередное творение в жанре блатного шансона.

– Экзоскелеты, пацан, есть, – именитый бродяга вытер грязным пальцем выступившую слезу. А «пацан»-то, кстати, был одного с Упырем возраста. Но у него, живой легенды Зоны, все в «пацанах» ходили. – Все у нас есть, товарищ сталкер. Только эт не та херня, про которую ты в тырнетах начитался. Брони, короче, нема. А роботы там всякие… Мля-а-а-а, а-ха-ха-ха! Я тебе так скажу: массовое производство этой херни начнется лет через 50. Не раньше. Сейчас есть только эти… Как их… Опытные образцы, во! Короч, к розетке привязаны – и усе.

– А если им артефакты? Ну, как источник энергии, типа.

– Типа, шаришь, да? Не могу сказать, пробовали или нет. Не знаю. Серьезно. Я тут пятый год, но все еще не в курсе, хе-хе. Но раз такой херни нет – значит, не все так просто. Это как… Как с возникновением Зоны! Знаешь, как Зона появилась, а?

– Нет, – собеседник Упыря подался вперед, облокотившись на стол. В его глазах читалась неподдельная заинтересованность. Вот он, момент истины! Сейчас живая легенда сталкерства поведает, как же образовалась аномальная территория на самом деле. Что это: инопланетяне, секретные эксперименты, послание из будущего? Наконец-то голод любопытства будет утолен!

– Так вот, я тебе скажу, – самый удачливый бродяга из ныне живущих понизил голос до заговорщического шепота. – Зона образовалась… А хер её знает как!

– Что?! – глаза новичка, казалось, вот-вот выпрыгнут на стол и стремглав скатятся на пол. – Как это?..

– Мы не знаем, пацан, – повел плечами Упырь, глотнув еще водки. – Никто не знает. Кроме тех, кто это сделал. Сколько туда, – он указал пальцем назад, – ни ходило… Никто не нашел ответов. Никто не… – внезапно именитый бродяга зашелся в диком кашле и, согнувшись пополам, стал стучать себя кулаком по груди. Приступ продолжался недолго, и вскоре Упырь тяжело сглотнул и соизволил продолжить. – Так вот… Нам не интересно, как Зонушка возникла. Как там? Меньше знаешь – крепче спишь, да? Так вот, товарищ сталкер, если ты меньше знаешь и подбухнешь – спать будешь охеренно. Эт я тебе со стопроцентной уверенностью говорю. Знаешь, чё мы тут такие, нихера не знаем, а? А оно нам не надо, пацан! Мы тут просто живем, епт. И все! Все, на! Нам насрать, откуда аномалии, откуда муты, откуда арты. Вали зверье, хапай арты и зарабатывай бабло. Вот так здесь надо жить! Это тебе так, совет от бывалого бродяги, хе-хе.

«Салага» с грустным лицом кивнул.

– Эх-х… – протянул он. – Надо было в армию идти…

– В а-а-армию, значит? – ухмыльнувшись, спросил именитый бродяга, просверлив «неофита» своим фирменным взглядом дряхлого стервятника, доживавшего свой век в качестве наставника для молодняка. – Хочешь, расскажу чего?

Начинающий сталкер кивнул, непонимающе глядя на легендарного охотника за артефактами.

– В спецназ хотел, небось? – ехидно спросил Упырь.

– Да просто… Родине служить. Когда пацаном был, хотел. Потом откосил. Вот… Теперь здесь. Надо было не косить…

– Ща расскажу чё про армию, – живая легенда Зоны подмигнул своему малоопытному собеседнику и, повернув голову вправо, заголосил на весь бар. – Врата-а-арь! А ну, поди сюда!

Вот только никакого Вратаря в баре не нашлось. Олег Драгунов и его отряд покинули «150 рад» еще минут пять назад.

В Зоне шел дождь. Не кислотный, как любили стращать новичков бывалые, а вполне себе обычный, с едва заметными прозрачными каплями. Частицы воды тихо барабанили по крышам зданий покинутого завода. Вокруг наемников, двигавшихся по пустым улочкам, властвовала тишина. Лишь изредка её нарушали отдаленные сухие звуки выстрелов, хорошо различимые из-за повышенной влажности. Примерно в сотне метров затрещали электрические разряды – то кому-то посчастливилось угодить в «сияние». Откуда-то с севера донеслись отголоски душераздирающего крика – то невезучего бродягу рвали на части мутанты. Но на дороге – тишина, нарушаемая лишь дробью капель воды да нестройным стуком ботинок об асфальт. Дождь остервенело бил о крыши, о землю, о куртки-дождевики наемников и о специальные водонепроницаемые чехлы на их рюкзаках. «Солдаты удачи» аккуратно продвигались по широкой дороге, вымощенной серым асфальтом. Поразительно, но дороги в Зоне местами выглядели лучше, чем в тех или иных странах СНГ – машины-то больше не ездили. Максимум «бэтээр» когда-нибудь проедется. Или «Урал».

Слева от наемников расположилось длинное, низко посаженное здание из оранжевого кирпича. Вспыхнула молния, на мгновение осветив мрачные внутренности строения через широкие окна с разбитыми стеклами. Пусто. Справа – глухая постройка из бетона. Ни окон, ни дыр. Внутри – сама неизвестность. Но засады ждать оттуда нечего – там и стрелять-то неоткуда. Рядом с тем зданием располагались металлические ворота. Через большие ручки все еще была продета бурая цепь, на которой болтался ржавый советский замок, до сих пор исправно несший службу. А прямо перед отрядом высились две постройки высотой метров эдак семь-восемь, выполненные из потускневшего, местами выцветшего кирпича. Меж собой их соединял проход с дырявыми стенами из металлических листов, испещренных дюжиной царапин и пулевых отметин. Подойдя ко всей этой конструкции, Леший тут же достал дозиметр и убедился в отсутствии сильного излучения. Затем проводник, подобравшись к пустовавшему дверному проему, молниеносно заглянул внутрь.

– Чисто, – сообщил он товарищам. В этот раз на лице «солдата удачи» не было грязи, а петли на костюме скучали без дела – работа потребовала определенных жертв.

Внутри наемников ожидало пустое, тесноватое помещение с голыми стенами. Справа – соединявший две постройки коридорчик. Там, в самом конце, стояла покорёженная дверь с отломанной ручкой. Слева от неё как раз кстати расположилась дыра в стене, через которую «солдаты фортуны» и вышли. В нос снова ударил приторный сладковатый запах падали. Причина вскрылась быстро – в большом металлическом ящике прямо перед наемниками разлегся труп двухнедельной давности на вид. При нем не было совсем ничего, кроме изорванного в клочья и пропитанного кровью камуфляжа – все остальное уже успели разобрать.

Обогнув парочку одноэтажных зданий и платформу неизвестного назначения, наемники оказались на железнодорожных путях. То тут, то там еще оставались брошенные вагоны советских поездов, которые никто так и не успел попилить на металл. Именно они наемников и интересовали.

А вот и он, тот самый указатель на «схрон»! Вагончик с усердно выведенной черной краской надписью «ЗДЕСЬ БЫЛ ВАСЯ» с расположенным чуть пониже словом «лох» со стрелкой, указывавшей на этого «Васю». А неподалеку лежал кусок бетона, прикрывавший ржавый металлический люк.

Убедившись в отсутствии какой бы то ни было живности вокруг, Драгунов принялся раздавать приказы: