Мужчина лет двадцать пяти на ресепшн окинул ее оценивающим взглядом:

– Чем могу помочь, signorina?

– Мне нужно связаться с Валентино Селлини.

Мужчина улыбнулся:

– А вы?..

– Каролина Баретти. Я юрист из Арансии, работаю с его высочеством над одним проектом. Мне срочно нужно с ним встретиться.

– Боюсь, это невозможно.

Каролина не собиралась отступать.

– Почему?

– Он работает в поле.

– Вы можете доставить ему сообщение?

– Оставьте его с нами, и он получит его, когда сможет.

Это никуда не вело.

– Есть возможность поговорить с одним из пилотов центра? Его зовут Данте Серрано. Он недавно возил меня вместе с принцем на Этну.

То, что она знала имя пилота и недавний рейс, привлекло внимание мужчины.

– Подождите, пожалуйста, я попробую с ним связаться. – Он взялся за телефон и через пару минут поднял голову: – Синьон Серрано заступает на смену через несколько минут.

– Тогда я подожду его в холле. Позовете, когда он появится?

– Конечно.

Каролине не пришлось долго ждать; скоро к ней вышел красавец пилот. Она вскочила ему навстречу, но у него было такое сдержанное лицо, что она сразу поняла – что-то не так.

– Доброе утро, Данте! Я надеялась с тобой поговорить. Я никак не могу связаться с Валентино.

– Никто не может связаться ни с ним, ни с его партнером Раззи. Их лагерь находился прямо рядом с новым извержением. Они сообщили на базу, что спускаются, но с тех пор контакт потерян.

– Это значит, что…

– Это значит, что до сих пор никто не смог с ними связаться.

– Значит, дело плохо! – в ужасе воскликнула она, хватая его за руки. – Я не могу потерять его, Данте. Не могу!

– Давайте пока не будем об этом, – попытался успокоить ее Данте. – Полдюжины вертолетов уже ищут его. Сегодня у меня выходной, но меня вызвали, чтобы помочь. Валентино лучший из лучших, вы же знаете.

– Знаю, знаю! – воскликнула Каролина. – Без него моя жизнь ничего не стоит. Я поеду с вами!

– Нет, нет, это слишком опасно.

– Я должна поехать с вами. Для меня это вопрос жизни и смерти. Я люблю его. Мы собираемся пожениться.

Пилот округлил глаза и изумленно выдохнул:

– Ладно. Вы можете полететь со мной, но будете меня беспрекословно слушаться.

– Обещаю!

Следом за Данте она пересекла исследовательский центр и вышла через дальние ворота на посадочную площадку. Они добежали до вертолета. Каролина забралась на заднее сиденье, и Данте нашел для нее защитную маску.

– Когда я скажу, наденьте.

К ним присоединился другой пилот. Данте быстро познакомил их и завел двигатель. Мгновение спустя они поднялись в воздух.

Сначала ей казалось, что дымящаяся вершина Этны выглядит так же, как обычно. Но вскоре воздух заполнился пеплом. Боясь отвлекать Данте от работы, Каролина не решалась задавать вопросы. Десять минут спустя небо стало темнее.

Вертолет спустился, и она увидела огромное облако пепла, грозно поднимающееся над кратером, полным лавы. Она ахнула в ужасе от того, что Валентино где-то там, внизу.

– Наденьте маску, signorina. Мы приземлимся на базе.

Несмотря на трясущиеся руки, Каролина сумела нацепить маску, следуя инструкциям пилотов. Вертолет опустился на площадку базы, и вокруг обнаружилось человек тридцать геологов, все в масках; однако разглядеть что-то было тяжело.

– Оставайтесь в вертолете, пока я вас не позову, – велел Данте; оба пилота уже надели маски.

– Конечно, только, пожалуйста, пожалуйста, найдите его!

– Молитесь, signorina, – ответил пилот.

Каролина склонила голову и последовала его совету. Если она сейчас потеряет Валентино, ей незачем будет жить.

Пилоты ушли, и вскоре раздался гул моторов другого вертолета. Он опустился в отдалении, и туда побежали люди. Снедаемая страхом, Каролина видела, как с него выгрузили тело. Не Валентино ли это?

Забыв о приказе Данте, она выбралась из вертолета и бросилась туда же. Жертву транспортировали на носилках в один из разбитых вокруг тентов. Последовав за ними, Каролина пробралась ко входу, но вокруг было слишком много людей, чтобы что-то разглядеть. Зато рядом Каролина заметила второго пилота своего вертолета и схватила его за руку.

– Вы не должны были выходить из вертолета, – нахмурился он.

– Мне все равно. Это Валентино?

– Пока не знаю, но попробую узнать.

Пока он не вернулся, Каролина не дышала.

– Это партнер Валентино, Раззи.

– Он…

– Жив, – поспешил заверить ее пилот. – Просто не в себе после падения.

– А где Валентино?

– Его везет другой вертолет.

– Так его нашли!

– Да.

У Каролины снова начало биться сердце.

– Спасибо за эти новости. – Она поспешно выскочила наружу, молясь, чтобы следующий вертолет прибыл поскорее.

Несколько прошедших минут показались ей вечностью. Но наконец раздался звук опускающегося вертолета. Каролина бросилась к месту посадки, подбираясь как можно ближе.

Дверь вертолета открылась, но никаких признаков Валентино не было. Каролина была на грани обморока, когда Данте отвел ее в сторону.

– Валентино ударился головой, возможно, из-за падающих вулканических камней, – сказал он сквозь маску. – Когда его погрузили в вертолет, он был без сознания. Но жив.

– Слава богу… – Каролина тихо всхлипывала ему в плечо, пока пилот вел ее к вертолету.

– Продолжайте молиться. Его уже везут в больницу. Я отвезу вас туда же. Скоро вы сможете увидеться.

– Спасибо вам за все. Я вам стольким обязана…

– Ему повезло, вы так его любите, что готовы были идти навстречу опасности. Не всякой женщине или мужчине хватило бы на это смелости.

Каролина сама не знала, что способна на такое, пока не оказалась в такой ситуации, когда ей пришлось проявить себя. И только из-за Валентино. В нем была вся ее жизнь.

– Раззи сказал, что они видели выплеск лавы, который чуть их не убил. Говорят, что их видеозаписи – лучшее, что когда-либо снималось институтом. Они настоящие герои.

– Так и есть. И ты герой, Данте.

– Да? – Он улыбнулся.

– Да.

Каролина снова вспомнила свой разговор с доктором Греко. Его слова: «Он не король, значит, он великолепен даже просто как мужчина».