Мою гневную речь выслушали с каменным, точнее, с чешуйчатым лицом. Медленно, очень медленно отпустили руку, сделали шаг назад, глухо прорычали что-то явно нецензурное и пропали в ярчайшей огненной вспышке.

Да-а-а… Кажется, довела.

Но не я первая начала!

Кстати, что теперь? Я прошла во второй тур или нет? Мне пора паковать свои призрачные чемоданы или я как самая удачливая остаюсь вне конкурса и традиций?

Я задумчиво прикусила губу, поискала взглядом хоть один клочок сочинения, но каменный пол площадки был девственно чист, и на мой мысленный вопрос никто не ответил. Перевела взор на запястье, где темнела татуировка, и решила, что раз она на месте, то ничего не отменяется. Жаль. Было бы забавно, если бы из-за глупой выходки Эдмунда меня исключили из списка участниц.

Хотя какая разница? Пусть лорд и дальше дурью мается, раз пребывание в урне настолько разжижило его мозги, что он уже не отдает себе отчета в действиях и желаниях, а мне есть чем заняться. А то вдруг и я тоже совсем скоро стану точно такой же взбалмошной сумасбродкой? Нет-нет, сначала дело!

Губы вновь расплылись в предвкушающей ухмылке, я скользнула обратно в покои, тщательно заперлась и подплыла к столу с наполовину собранным агрегатом. Где тут у нас нужная колбочка с горелкой? Вот они, мои родимые! А ну-ка идите ко мне, пора поработать!

Уж не знаю, кого благодарить – судьбу, удачу или везение, но следующие сутки меня никто не отвлекал. Никто не стучал, не звал, под дверями не караулил, когда я вылетала пару раз в лабораторию за недостающими ингредиентами, и в целом не мешал эксперименту. Где-то вдали слышались звуки, оповещающие о том, что кто-то уезжает или скандалит, но меня они не волновали.

У меня все варилось, шкварчало, дымило, вступало в реакцию, выпадало в осадок! Словом, я продвигалась к конечной цели!

Судя по зеленоватому отливу вместо желтого, что-то шло не так, но я не собиралась останавливаться на половине пути. Подумаешь, зеленый! Ну, станет он не цыпленком, а жабой. Пф! Одинаково приятно. Мне.

Хихикнув, я ойкнула, когда жидкость забурлила слишком яростно, и торопливо убавила огонь. Перегревать ни в коем случае нельзя, иначе все испорчу. Время потихоньку близилось к полудню, а я никак не могла нарадоваться тому, что мертва, мне не требуется времени на сон и просто отдых, и я могу экспериментировать без устали.

Та-а-ак… Кажется, достаточно.

На всякий случай сверилась с брошюркой, удостоверилась, что все правильно, и сняла колбу с огня. Теперь пусть остынет, и уже тогда отправлюсь на поиски своего экспериментального оппонента.

Пока ждала, решила немного прибраться, так как за эти сутки я успела навести на столе полнейший беспорядок, что в нашем деле было не просто опасно, а реально смерти подобно. Порошки сюда, реактивы туда…

Вежливый стук в дверь, раздавшийся абсолютно неожиданно, насторожил, а просьба, прозвучавшая до ужаса знакомым голосом пятнадцатого лорда, заставила мысленно ругнуться.

– Катюша, это я, Эдмунд. Открой, пожалуйста.

И вновь простыня прикрыла то, что я еще не успела убрать, а я недовольно подошла к двери. Изображать отсутствие глупо, как и игнорировать темного лорда. Он же все-таки лорд… Пусть и сошедший с ума.

Открыла. Констатировала, что мои подозрения верны и Эдмунд не один, а с цветами и презентом. На этот раз лорд держал просто огромный букет роз, едва вмещающийся в руки, а на полу стоял кованый сундучок, украшенный золотом и драгоценными камнями.

Я вздохнула, постаравшись сделать это незаметно, натянула на лицо улыбку и замерла, ожидая ответного хода.

– Я прошу прощения…

Где-то я это уже слышала.

– Я бываю иногда весьма несдержан, но это не из-за эгоизма или глупости, просто…

Я милостиво кивнула, предлагая не останавливаться и продолжать.

– Чем у тебя пахнет?! – вдруг настороженно принюхался лорд и, бесцеремонно отодвинув меня в сторону букетом, а заодно и вручив цветы мне, торопливо вошел в комнату. – Катерина?!

А вот это уже зря!

– Не трогай! – завопила я, как только поняла, что Эдмунд идет прямо к колбе, остывающей на подоконнике.

– Что это? – с подозрением поинтересовался лорд, но остановился, так что я выдохнула.

– К презентации своего хобби готовлюсь, – не знаю, насколько невинно это прозвучало, но я старалась. – Я ведь правильно понимаю, что продолжаю участвовать в отборе?

И, обойдя хмурого Эдмунда бочком, встала между ним и окном.

– Да, но… Совсем не обязательно так утруждаться, – немного растерялся призрак, переключивший внимание на не слишком качественно прикрытый простыней стол. – Где ты это все взяла?

– В лаборатории. – Я с вызовом вздернула подбородок, обозначая твердость своей позиции. – И пока не завершу задуманное – не отдам. И даже не думай, что на этот раз позволю тебе все испортить!

На это заявление лорд поморщился, а затем немного натянуто проговорил:

– Я понимаю, ты воспитывалась в ином мире, и наши порядки тебе во многом не по нраву, но смею просить об осторожности. Даже для призраков опасны некоторые реактивы и необдуманные эксперименты. Я верно понимаю, что ты не новичок в алхимии?

Я задумчиво кивнула, с подозрением глядя на лорда, но тот не злился. Скорее, был слегка обеспокоен.

– И это запах иллюзорной мандрагоры, смешанной с порошком из пера василиска?

Я снова кивнула, но напряглась.

– Только вот цвет… – Эдмунд чуть вытянул шею, чтобы увидеть колбу, и с осуждением констатировал: – Не желтый. Что это?

– Мой ответ твоему внуку, – честно призналась я.

– И кем ему суждено стать? – вдруг весело усмехнулся лорд, впервые за эти сутки вернувшись в доброе расположение духа и вновь став душкой-шалопаем Эдом.

– Это мы узнаем очень скоро, – ответила я тем же воодушевленным тоном. – Но раз на этом все, то не мог бы ты оставить меня одну? Я еще не закончила.

– Я могу помочь, – неожиданно предложил Эдмунд. – Знаешь, замок дорог мне как память, и не хотелось бы стать свидетелем его преждевременного разрушения.

Мило. Нет, правда!

Но не по плану!

– Не очень приятно услышать, что ты в меня не веришь, но я постараюсь не обижаться, – проворковала я, настойчиво указывая лорду на дверь. – И тебе наверняка не понаслышке известно, что некоторые эксперименты требуют индивидуального подхода, так что…

– Катюша? – Эдмунд недоверчиво приподнял брови.

– Эдмунд? – ответила я тем же тоном.

– Я ведь извинился… – недовольно понизил тон лорд.

– А я приняла твои извинения, – максимально ровно вторила ему я, начиная подозревать, что сейчас все повторится вновь. – Но одно не следует из другого. Я прошу оставить меня одну, разве это сложно?