“Привет! Как у тебя дела? Определилась с местом работы?” – отправила сообщение подруге.

“Да, останусь в двадцать первом участке. Там перспективнее, одни мужчины. Не то, что в моем магазине женских шмоток!”

“Понятно. Удачи на новой работе!”

“А у тебя как?”

“Все хорошо, сегодня ночное дежурство”.

“Ок, постарайся там!” – подмигивающий смайлик.

Переведя дух, Сесиль уже хотела возвращаться в кабинет, как в уборную кто-то зашел. Сталкиваться и омрачать только поднявшееся настроение не хотелось, и девушка решила пересидеть в кабинке. О прекрасной части персонала участка позаботились, и кабинок стояло достаточно.

– Видела новенькую?

– Андерфер? Конечно! О ней все только и говорят, причем так, будто к нам не вчерашняя студентка, а матерая охотница пришла!

– Хорошо иметь такую семью! Я бы тоже не отказалась.

– Не увидела в ней ничего особенного. Тут одним глазком понаблюдала за их тренировкой – обычная слабачка, Эрик ее на раз делает.

– Эрик… заметила, как он бегает за этой штучкой? Даже шофером к ней подрядился.

– Заметила, интересно, а эта Андерфер знает, что он из Северной Коалиции? И вообще не охотник, а искусник?

– Сомневаюсь, но думаю, стоит ей намекнуть, кто именно ее милый напарник.

На этом голоса затихли, скрипнула дверь, а девушка так и осталась сидеть на крышке унитаза, переваривая услышанное. Нет, сплетни о ней являлись делом привычным, странно, если бы их не было, а так всего лишь доказательство, что не стоит обольщаться: что в Школе, что в участке – везде одно и то же. А вот Эрик… неужели правда? Как его вообще тогда допустили сначала до обучения, а потом до работы в Протекторате? Хотелось пойти и сразу спросить все начистоту у напарника, но Сесиль удержалась, ведь именно этого добиваются всякие умницы, считающие себя круче других. В том, что она сильнее их обеих, и сомневаться не приходится, как и в том, что при любом удобном случае ей подставят подножку. А про Эрика она все у брата узнает, не может же Лёнька, проучившийся с ним четыре года бок о бок, не знать, что его однокурсник – искусник. А искусник – это почти как демон, только человек и еще хуже. Глупость какая-то, Эрик просто не может быть одним из них!

Вот тебе и вышла освежиться и успокоиться…

– Лови! – крикнул напарник и бросил в охотницу что-то, стоило ей открыть дверь.

Но, вопреки крику, Сесиль не подставила руки, а наоборот резко захлопнула дверь, усилив стандартную защиту энергокостюма. В кабинете что-то с шелестом шмякнулось о дверь и плюхнулось на пол.

– Ты чего? – Эрик приоткрыл дверь и заглянул. – Это второй комплект формы тебе передали. Третий, зимний, на следующей неделе пошьют,  все равно не горит. Сесиль?

– Извини, это все нервы, я что-то как на иголках в последние дни. Спасибо! – девушка постаралась непринужденно улыбнуться, вроде удалось. А у самой в голове пронеслось: “Искусник”, перечеркнувшее всю благодарность.

Как заступать с ним на ночное дежурство? Как идти в патруль?

Остаток вечера Сесиль усиленно изучала должностные инструкции, регламенты, правила внутреннего распорядка, одним словом – занималась вещами исключительно важными и увлекательными. А вечером их ждал короткий инструктаж, стандартная медицинская проверка и освидетельствование. Ночь – время демонов, и нужно быть готовым ко всему.

А оставшись вдвоем в одной машине, друг от друга никуда не денешься и за регламентом больше не спрячешься.

– Эрик, расскажи о себе. Ты хотя бы о моей семье, в смысле брате, что-то знаешь, а я о тебе вообще ничего, – придумала Сесиль. Может, это все очередные сплетни и наговоры? Сейчас Эрик скажет, что он тут неподалеку родился и вырос в семье охотников или не охотников, а просто в самой обычной семье. В младших классах проявились способности охотника – и все закрутилось.

– Да мне о себе и рассказывать особо нечего, – замялся напарник. – У меня достаточно обычная жизнь.

– А семья? У тебя все охотники?

– Нет, других охотников у нас нет, я первый.

– Ты всегда жил в центре? – продолжала расспросы девушка.

– Нет, я не из центра, – на каждый ответ Эрик отвечал все более неохотно, но отступать Сесиль не собиралась.

– А откуда именно?

– Я не из этого Протектората.

Следующим и абсолютно логичным был вопрос: а из какого? Но задать его Сесиль не успела. Сигнал экстренного вызова поступил на планшет, который Эрик схватил, как утопающий – спасательный круг.

– Зафиксировано нарушение порядка у гоночного трека в сорок шестом районе, – прозвучало из рации. – Жители жалуются на шум и “демонические штучки”.

На лице охотника промелькнуло разочарование.

– Район не наш, и ситуация не такая серьезная, чтобы срываться и ехать.

– А давай съездим? – предложила Сесиль. Это же тот самый трек, где они познакомились с Ашем. – Коллеги из сорок шестого не станут возражать?

– Да нет, с чего бы им возражать? Еще не факт, что они сами приедут. Оттуда регулярные вызовы приходят, ничего особенного, как правило, только время на разборки с недобайкерами тратить.

Эрик вставил чип, активируя двигатель, и развернул энергокар по направлению в соседний район. Он и сам явно не прочь заняться чем-нибудь, лишь бы отвлечь приставшую с неудобными вопросами напарницу. И это только сильнее подтверждало правдивость слов тех стерв из туалета.

На треке их приезду никто не удивился, похоже, охотники были здесь такими же завсегдатаями, как и сами гонщики. Встречали их аплодисментами и свистом.

– Гонки на энкарах не проводим! – снова начались выкрики из толпы.

– Мы тут ничего не нарушаем и демонов не обижаем. Чего вам всем надо-то? – раздался следующий вопрос.

– Только нас все обижают! – поддержали говорившего.

Но стоило им выйти из энергокара, чтобы немного убрать стандартный фон двигателя, охотники почувствовали разлитую в воздухе демоническую силу. Такая не остается от обычных заездов на байках, но может появиться, если используются усилители.

А усилители – дело серьезное, поскольку нелегальное, и при обнаружении подобных вещей обычно заводится дело административное, а при наличии пострадавших и уголовное.

– Отойти от энергоциклов! – скомандовал Эрик.

Толпа загудела, не торопясь подчиняться, именно тогда Сесиль заметила мелькающую в нестройных рядах гонщиков красноволосую макушку. Аш находился здесь и, судя по направлению движения, пробирался к ним сквозь толпу.

– Здравствуй, охотник. Или не охотник, – прищурился демон, – и охотница, – улыбка, адресованная Сесиль, была вполне обычной для ее бывшей добычи. – Наверное, вас заинтересовало это.