Я стиснул зубы и быстро подсчитал в уме. Прошло четыре дня с тех пор, как я в последний раз пил кровь. Обычно у меня было в запасе еще несколько дней, прежде чем желание становилось таким острым. С другой стороны, сейчас иные обстоятельства. Мы окружены человеческими девушками, и их запах пересиливал все. Даже аромат сочного жареного мяса, экзотических тепличных цветов или дорогих духов не мог соперничать с ними.

Запах живой крови заставлял меркнуть все остальные.

И желание попробовать ее на вкус было слишком сильным. Оно разливалось по всему телу, преследуя во сне и наяву… Это уже слишком.

Три круга, и я свободен.

– Сэр… н-не хотите потанцевать?

Я обернулся и увидел симпатичную молодую женщину с золотистыми волосами и неуверенной улыбкой, пристально смотрящую на меня. Она была хрупким созданием… Прекрасная фигура и острые ключицы с заметными впадинами, которые ценило большинство вампиров. Какой бы привлекательной она ни была, я обнаружил, что она меня, к счастью, не тронула, и давление в моих деснах ослабло, когда я взял ее за руку.

– С удовольствием, – сказал я, кивнув.

Мимо суетились люди-официанты, убирая посуду и остатки еды, в то время как оркестр из десяти человек в углу зала становился все громче.

Я повел ее на танцплощадку и заключил в свои объятия. К ее чести, она не казалась такой уж нервной. Напротив, когда я повел ее в оживленном танце, она начала хихикать.

– Вы потрясающе танцуете! – прокричала она сквозь музыку. Ее щеки приобрели приятный оттенок розового, когда она крепче сжала мое плечо.

– Спасибо, – ответил я, стараясь не выдать своего раздражения. – Моя мать была инструктором по танцам. У меня не было особого выбора в этом вопросе.

Она прижалась ко мне всем телом, пока наши бедра не соприкоснулись.

– Что ж, она проделала отличную работу, обучая вас. Кстати, меня зовут Марта. А вас?

Я хотел сказать «Генерал», но осекся.

– Можете называть меня Доминик.

Она все еще смотрела на меня, когда песня закончилась, и я отстранился с натянутой улыбкой.

– Я не буду присваивать ваше время. Здесь много мужчин, которым, я уверен, понравится танец.

Драгоценный камень, примостившийся между ее скромных грудей, светился розовым, придавая достоверность моим словам.

– О! – воскликнула она, проследив за моим взглядом. – Он был хорош, не правда ли? – спросила она, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Несомненно, – подтвердил я, коротко кивнув. Она придвинулась, чтобы прислониться ко мне, и я сделал шаг назад. – На твоем месте я бы направился прямиком к джентльмену у фонтана в синем пиджаке, который не сводит с тебя глаз.

Питер Василли не королевской крови, но у него хорошие связи, его уважают, и он такой же хороший человек, как и любой другой во дворце. Если Марте удастся завоевать его сейчас и удерживать его внимание на протяжении следующих семи недель, у нее появится хороший шанс довести дело до конца и завоевать себе место при дамском дворе. Если ей повезет, Питер, возможно, даже влюбится и возьмет ее в качестве постоянной любовницы или даже жены.

Марта проследила за моим взглядом и прикусила губу.

– А если я предпочту остаться здесь с вами? – мягко спросила она.

– Боюсь, что это не вариант. Я не ищу… того, что тебе нужно от меня.

Ее щеки снова вспыхнули, но на этот раз от смущения.

– Поняла. Что ж, спасибо за танец. И совет.

С этими словами она поспешила в направлении фонтана, оставив меня вздыхать с облегчением.

Одна есть, осталось еще две.

Я почти чувствовал вкус своей свободы. Может, пойду во внутренний двор и позову одного из своих людей сразиться со мной. Этот избыток энергии накапливался на протяжении нескольких дней и нуждался в выходе.

– Не могу перестать думать об этом. Почему ты помог мне?

Я поднял взгляд, раздраженный тем, что менее чем за десять минут дважды потерял бдительность, и обнаружил, что смотрю в глаза медового оттенка.

– Прошу прощения? – протянул я.

Она придвинулась ближе и пристально посмотрела на меня.

– Никакого больше обмана о том, что нужно было заполнить квоту, чтобы уйти. Ты купил меня. Конкретно меня. Затем помог мне с соревнованием по стрельбе из лука. Лишь сейчас ты ведешь себя так, будто не знаешь меня и ждешь не дождешься, когда сможешь уйти. Так почему же ты сделал это?

Я подавил желание отступить назад, стараясь не дышать через нос.

Проклятье. Слишком поздно.

Ее сущность поразила меня, как удар молотком. Жасмин и сладкий жар ее тела обвились вокруг меня, посылая горячую волну крови, зажегшую меня, когда клыки вырвались из десен.

Я призвал на помощь всю свою самодисциплину, чтобы убрать их, прежде чем ответить.

– Я заключил пари со старым другом, – мои слова были отрывистыми. Тяжелыми. – И проиграл, что значит – у меня не было иного выбора, кроме как купить тебя. И вообще, проигрыш моего протеже в соревнованиях по стрельбе из лука вряд ли хорошо отразился бы на мне. А теперь, если ты меня извинишь, – я решил отойти от нее. Сбежать.

Я заметил герцогиню, наблюдавшую за нами с ледяным взглядом и замешательством. Если уйду сейчас, это вызовет большую сцену, чем если я сыграю роль джентльмена.

– Что ж, может, потанцуем? – резко предложил я, не в силах обуздать свирепый тон. Сиенна на мгновение нахмурилась, выглядя так, словно собиралась отказать, но затем кивнула.

– Могу я спросить еще кое о чем? – уточнила она, когда я повел ее по залу.

Я стиснул челюсти.

– Учитывая, что я сомневаюсь, что смогу остановить тебя, вперед.

– Как бы ты себя чувствовал на моем месте?

Моя концентрация, что была полностью сосредоточена на том, чтобы блокировать ее запах и ощущение пышного тела, соприкасающегося с моим, ослабла, и я поморщился.

– Как бы ты себя чувствовал, если бы тебя похитили и заставили расхаживать вокруг, как выставочного пуделя, в надежде привлечь внимание существа, которое скорее выпьет твою кровь, чем займется любовью?

Ее слов было достаточно, чтобы смягчить остроту моей потребности, но я отказался извиняться перед ней за своих родственников и их обычаи. В лучшем случае она была просто домашним животным. На худой конец, едой.

– Я бы понял, что побег бесполезен, и смирился со своей участью.

Она изучала меня прищуренным взглядом.

– Почему-то я сомневаюсь в этом, Доминик. Значит, у тебя нет для меня никакого совета?

Услышав свое имя из ее уст, я почувствовал, как кровь прилила к паху, и проглотил рычание, отвечая ей:

– Тебе нужен совет? Отлично. Вся власть