чтобы обнять ее и окунуться в ее присутствие. Она замерла, а затем повернулась, чтобы посмотреть мне в глаза.

Может, она была оборотнем.

– У тебя есть хватка, – сказал мужчина.

Я продолжала гладить Сэйди по голове.

– В чем?

– Прикосновение. Она распознает что-то в твоей душе. Родственные души, что-то в этом роде.

Я рассмеялась.

– О, вы имеете в виду, что мы с ней обе носим ошейники? – сказала я, дотрагиваясь до кулона у себя на шее.

Старик прищурился, глядя на меня.

– Ты одна из новеньких девушек. Для Игрищ Жатвы.

Я поколебалась, но кивнула.

– Кто еще может носить что-то подобное? Уж точно не Герцогиня.

Он не стал дожидаться подтверждения.

– Только ни в коем случае не переходи по каменному мосту в… ту часть, что не принадлежит нам. Оставайся на западной стороне, и с тобой все будет в порядке. – Старик схватил морковку и помахал ею передо мной, продолжая читать лекцию. – Но если тебе придет в голову глупая идея пересечь границу, будь готова умереть. Если звери в лесу не доберутся до тебя, это сделают охранники, а они один ничуть не лучше другого. Одна девушка попробовала несколько лет назад, и люди Генерала приволокли ее обратно по кусочкам, чтобы накормить Охотников.

Замечательно. Просто прекрасно.

– Приму к сведению, – я сделала ему реверанс, а он фыркнул, бросив мне морковку.

– Если хочешь увидеть землю, – он посмотрел на мои юбки, – возьми хотя бы лошадь.

Мои брови приподнялись, когда я попыталась скрыть волнение.

– Подбиваете меня сбежать?

– Советую использовать подручные инструменты, чтобы облегчить жизнь, – сказал он, ковыляя прочь. – Мое имя Джеп.

– Сиенна. Сиси для друзей.

Джеп оглянулся через плечо.

– А мы друзья?

Он только что потенциально решил для меня целый ряд проблем, так что было трудно думать о нем как о ком-то другом.

– Почему бы и нет, Джеп? – сказала я с улыбкой, подмигнув. – На следующей неделе я могу оказаться съеденной Охотниками за свое плохое поведение. По крайней мере, ты знаешь, что я никогда не попрошу у тебя денег.

Его губы растянулись в кривой усмешке.

– Будешь так много болтать, умрешь еще до конца дня.

Моя ухмылка стала шире.

– Я принимаю ваш вызов, сэр. Потому что вы будете видеть меня здесь еще какое-то время.

Может, даже целых пятьдесят шесть дней…

Он отмахнулся от меня, рассмеявшись, и я обернулась, чтобы увидеть несколько конюшен неподалеку.

В амбаре было тихо, слышался мягкий стук копыт, шаркающих по соломе, и редкое ржание лошадей, просивших завтрак. Я прошла по центральному проходу, осматривая прилавки по обе стороны. Несколько лошадей с любопытством наблюдали за мной, но одна особенно – темно-черная кобыла в самом конце ряда удерживала мой взгляд. Она не сводила с меня своих темных глаз, пока я направлялась к ней. Дойдя до ее стойла, я остановилась, предлагая ей свою руку. Она потерлась носом о мои пальцы, и я погладила ее между глаз.

– Тебе нравится ласка, да? – пробормотала я, когда она потянулась к моей ладони. Она тихо выдохнула, ее глаза были полуприкрыты.

Я выглянула из-за края стойла. Она была в хорошем состоянии…

Погладив в последний раз, я отправилась на поиски ее снаряжения и обнаружила мальчика, наполняющего ведра пюре.

– Я хочу прокатиться, – уверенно сказала я. – Где седла? – спросила я.

Он почесал в затылке.

– Рановато, нет?

Я пожала плечами.

– Мне нравится утро. Седла, где они?

Он оглядел меня.

– Об этих лошадях все говорят. Нельзя просто кататься на них.

Я поморщилась, стараясь не позволить его словам вывести себя из колеи. Потенциальный ключ к моей свободе – к поиску Джордана – всего в нескольких ярдах от меня. Я не сдамся так просто.

– А что насчет черной кобылы в конце? – не отступала я.

Глаза мальчика широко распахнулись, словно я ударила его.

– Хавок? – он покачал головой. – Вам лучше держаться от нее подальше, Мисс. У нее адский укус, и она не гнушается им пользоваться. – Он повернул руку, показывая мне огромный синяк на нижней стороне своего бицепса.

Я бросила на него недоверчивый хмурый взгляд. Может, он лжет, потому что не хочет, чтобы я седлала ее?

– Мы говорим об одной и той же лошади? Она любит меня. Сладкая и нежная, как ягненок.

Он посмотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– Нет. Не Хавок. Она настоящая стерва.

Я повернулась и повела его по затемненному проходу, остановившись перед выступом. Лошадь высунула голову из двери и толкнулась в мою руку, ее губы искали лакомство.

– Привет, милая, – тихо промурлыкала я.

– Будь я проклят, – с благоговением произнес мальчик-конюх. – Никто не мог прикоснуться к этой лошади с тех пор, как она прибыла сюда.

Я была в растерянности – она ведь такая дружелюбная. Но что я точно знала, так это то, что Джеп прав. Лошадь преодолеет расстояние намного быстрее, чем я пешком.

– Могу я прокатиться на ней или нет? Ты сказал, что о каждой другой лошади говорят…

– Я к ней и близко не подойду, но, думаю, вы вольны поступать, как хотите, – словно в подтверждение его слов Хавок внезапно высунула голову, оскалив зубы и прижав уши.

Мгновение спустя ее взгляд снова переместился на меня, и ее уши встали торчком, она была дружелюбна, насколько это возможно.

Странно и в то же время волнующе.

– Со мной все будет в порядке, – произнесла я с какой-то фальшивой бравадой.

Моя первая работа после приюта была на лошадиной ферме. Мне там нравилось, но платили недостаточно хорошо, чтобы нам с Джорданом хватало, а Джордан был недостаточно силен для физического труда. Животным я, казалось, нравилась, и меня никогда не ранили, но все бывает в первый раз. И если привязанность Хавок окажется мимолетной, я могу пострадать.

Мальчик, должно быть, пришел к аналогичному выводу и, покачав головой, попятился.

– Э… может, не надо? Хавок не любит, когда кто-то стоит у нее за спиной. Она кинется на вас, а я не хочу неприятностей из-за того, что собственность Генерала была испорчена.

Я моргнула.

– Это лошадь Генерала?

– Предполагалось так, – мальчик пожал плечами. – Но даже он не может приблизиться к ней. Она подготовлена к войне.

Должна признать, было что-то приятное в том, чтобы оседлать Хавок, зная, что она принадлежит Генералу. Я заглянула в глаза животного, и оно еще больше смягчилось.

– С нами все будет в порядке, – Хавок слегка подтолкнула меня в затылок, ее нос потерся о мои волосы, взъерошив их.

– Она откусит вам ухо, – предупредил мальчик.

– Я рискну, – сказала я, смахивая ее чересчур рьяный нос.

Когда