Я поморщилась. Какое-то средневековье, где женщину оценивают исключительно по ее внешности. Но спорить с дядей не стала. Пусть делает, что хочет, мне главное попасть во дворец.

И закрутилось. Следующие несколько дней состояли из сплошных подборов ткани, примерок, выбора прически и украшений. Да я к выпускному и первому в жизни свиданию так тщательно не готовилась!

Дядя не скупился, покупал все самое лучшее и дорогое. Вовсе не потому, что хотел загладить передо мной вину. Просто я была его инвестицией. Он вкладывал в меня средства в расчете вернуть все с процентами. Я видела блеск денег в его глазах. Мысленно он уже купался в золоте, как Скрудж Макдак из мультфильма.

Граф мысленно уже подсчитывал выгоду от моего брака с Аршером. Я не стала сообщать, что ничего ему не светит. Даже если Аршер доберется до меня, я позабочусь, чтобы дяде и монетки не перепало от средств мужа. А нечего меня убивать, я злопамятная.

Периодически дядя, как и его дочери, делал попытки выпытать у меня подробности о Даре. Мое бессмертие не давало ему покоя.

— Где ты раздобыла такой сильный Дар? — спрашивал он.

Я в ответ лишь пожимала плечами.

— Что еще ты можешь? От какого магического животного твоя сила? — Вопросов была масса, но я всегда отмалчивалась. В основном потому, что сама не знала ответы. Не рассказывать же ему про мой мир и перо на остановке.

Дядя каждый раз напарывался на глухую стену моего молчания и уходил ни с чем. А вот мне с болтушками-сестрами везло больше.

Близняшки тоже готовились к балу. Мы проводили много часов вместе в примерочных. Я использовала это время с пользой — расспрашивала их обо всем.

Для начала я спросила об Исчадии. Адская болонка не давала мне покоя.

— Не могу вспомнить, откуда у меня эта собака, — призналась я. — После того падения из окна некоторые вещи стерлись из памяти.

— Неудивительно, — сказала Верона. — Ты тогда так ударилась головой…

— Кажется, собаку тебе подарила мама, — припомнила Венона. — После смерти родителей ты переехала к нам уже с собакой. Этот пес очень старый, наверное, скоро сдохнет.

Исчадие, дремавшая на пуфике, фыркнула в ответ на заявление Веноны. Мол, ждите дальше, я еще вас всех переживу. Лично я ни капли в этом не сомневалась. Болонка не выглядела старой и немощной, а в образе адского пса вовсе искрилась здоровьем.

Итак, Исчадие у Эльвенг от матери. Интересная она была женщина… подарила дочери собаку для охраны. Готова поспорить, мама знала «особенности» болонки. А вот остальная часть семьи не в курсе метаморфоз Исчадия. Жаль, родители Эльвенг унесли свои секреты в могилу, но они точно были непростыми людьми.

Исчерпав тему Исчадия, я заговорила о Дайкоре, на которого возлагала все свои надежды.

— Вы слышали о королевском мудреце? — спросила я, когда мы были у цирюльника.

— Как же его зовут, — задумалась Венона. — Имя вроде на Д…

— Дарон? Дидон? Дайгон? — перечисляла Верона.

— Дайкор, — подсказала я.

— Точно! О нем ходят разные слухи, — заметила Верона. — Говорят, он невероятно мудрый, знает абсолютно все, но его помощью мало кто может воспользоваться.

Я напряглась. Это еще что за новости?

— Почему? — поинтересовалась. — Король не позволяет ему помогать другим?

— Насколько знаю, нет такого запрета, — пожала плечами Венона. — Раньше люди к мудрецу шли толпами, но затем поток иссяк. Ты не помнишь, сестра, в чем там была причина?

Верона нахмурилась, припоминая.

— Кажется, проблема в его советах, — неуверенно ответила она. — Но лучше тебе спросить у папы.

Вот уж нет, к графу я с этим вопросом не пойду. Ни к чему ему знать, что меня интересует королевский мудрец.

Увы, сестры больше ничего не смогли рассказать о Дайкоре, но я решила не расстраиваться заранее. Уверена, я пойму Дайкора. У меня за плечами опыт общения с малышами — подрабатывала во время учебы в детском саду. А дети иногда так говорят, что без помощи шифровщика не разобраться.

Ночами я тоже не была одна. На кровати под боком спала Исчадие, а в углу отсвечивала синим Аннабель. Она была как вечно включенный ночник, а я люблю спать в темноте. Это и для здоровья полезнее.

— Аннабель, сходи, посвети где-нибудь в другом месте, — в очередной раз ворочаясь без сна, попросила я. — А утром возвращайся.

— Как ты говоришь со мной? Ты что, совсем меня не боишься? — оскорбилась призрак.

— А чего мне бояться? Мы уже выяснили, что убить меня ты не можешь. Ты как назойливый комар, — подобрала я сравнение. — Летаешь, жужжишь, мешаешь спать, но совершенно безобидна.

— Комар может укусить.

— Но не больно и не опасно для жизни.

— Некоторые комары переносят смертельные болезни, — упрямо возразила Аннабель.

— Ой все, — махнула я рукой и перевернулась спиной к призраку. Мало того, что меня преследует привидение-убийца, от которого невозможно избавиться, так она еще и зануда.

За всеми этим приготовлениями и разговорами время пролетело незаметно, и наступил он — тот самый день. День бала во дворце.

***

Вечером накануне бала я стояла перед зеркалом в полный рост и смотрела на практически идеальную версию себя.

Эту неделю я хорошо питалась и немного прибавила в весе. Наконец, ребра перестали выпирать, а щеки приобрели приятную округлость. Волосы стали гуще и сияли еще ярче. Казалось, каждая моя смерть лишь добавляет внешности красок. Такая своеобразная компенсация. Умерла и воскресла? Плюс десять баллов к красоте. Если так продолжится, я стану местной мисс Вселенная.

С выбором платья дядя тоже постарался. Женская мода этого мира все еще казалась мне странной, но я была рада, что не приходится носить корсеты и кринолин. Они бы точно меня прикончили, и никакое бессмертие не спасло.

Платье было двух цветов — синий лиф и часть юбки переходили в красный низ. Длинные рукава-клеши из прозрачной ткани свисали до пола. Оголенная шея и плечи, сложное узорчатое переплетение ткани в районе груди и талии — все эти детали придавали наряду уникальный вид. Но главное — платье деликатно подчеркивало мои формы и не смотрелось при этом вульгарно.

Одним из аксессуаров к наряду внезапно оказался веер. Я не знала, что с ним делать, поэтому размахивала им без цели.

— Пора, — в спальню заглянул дядя. — Негоже опаздывать на королевский бал. Жду тебя на улице.

Я шагнула к двери. Исчадие тут же спрыгнула с пуфика, где лежала, на пол.

— Не в этот раз, — покачала я головой. — Собакам на бал нельзя.

— Рррр, — возразила болонка.

— На меня не рычи, это правило придумала не я.