все это определить и вычислить… зачем? Ну решим мы что-то, а он — раз, и все перевернет.

Снова воцарилось молчание — правда ненадолго.

— Ты не прав, как мне кажется, — тщательно подбирая слова сказал Раин. — Вернее… если все это — конструкция, которую соорудил ИИ, тогда ему интереснее будет не вмешиваться каждую минуту, а пустить все на самотек и посмотреть, как все работает.

— Ну да, я тоже так считаю, — вступил Савон. — Ведь смотрите — птица пролетела. Она же сама летит, не волею ИИ, правда? У нее есть свои дела, она вылупилась из яйца, сама их высиживает и все такое… понимаете?

— Откуда ты знаешь? — сварливо заметил Калей.

— Ну… очевидно же. Феликс, а ты что молчишь?

— А что, мне позволено уже разомкнуть уста? — с усталой язвительностью откликнулся археолог.

— Разомкнуть — не позволено. Но если есть что сказать — говори.

Вздохнув, Феликс отложил растрепанный комок.

— У меня есть одно глобальное замечание и одно… менее глобальное. С чего начать?

— Только не паясничай.

— Хорошо, не буду. Итак… глобальное. Мы все увлеклись идеей, что попали в плен к ИИ и он тут над нами опыты ставит. А как насчет того, что это все задумано изначально?

— Чего-чего? — хором переспросили все.

— Ну да. Это не сбой, не поломка и не взбесившийся ИИ, который решил нас похитить и ставить над нами эксперименты. Это холодная операция каких-нибудь очень специальных служб, которые таким образом учатся похищать личности реальных людей и помещать их в какие-то правдоподобные обстоятельства. Для чего — а черт знает. Для будущих ментальных битв, например.

То есть я к чему — ИИ ничему не учится, он все уже умеет и мы просто идем по заранее написанному для нас сценарию.

— То есть, все это, — Калей повел рукой вокруг, охватив и курганы, и лес, и их находки. — Все уже прописано?

— Типа того.

— Не верю, — сказал Калей.

— От этого ничего не зависит, — пожал плечами археолог. — Да и проверить что-то мы не можем.

— А какое второе замечание? — спросил Раин.

Перед тем, как ответить Феликс посмотрел ему в глаза.

— Мир? — негромко спросил он. — Извини, я был не прав.

У Раина немного защипало в горле, он просто кивнул.

— Хорошо, — с облегчением сказал Феликс. — Так вот, второе замечание. Савон сказал про птичку, что она живет так, как ей вздумается. Я тебя правильно понял?

Савон кивнул.

— И все миллионы, а то и миллиарды птичек, рыбок, жуков и червяков, населяющих Средиземье — тоже?

Снова кивок.

— Тогда простой вопрос — до каких пор?

— Не понял.

— Да, до каких это пор? То, что ты сказал — предполагает отсутствие вмешательства извне. То есть со стороны ИИ, так? Но если так — это все не имеет смысла! Нафига ему моделировать где-то у себя реальный мир? Какой ему в том толк?

Раин вдруг рассмеялся.

— Мы-то, Савон, к тому же вопросу пришли, только с другой стороны. О целях. Итак, какие соображения? В чем его цель?

Феликс пошевелил пальцами, словно ощупывая воздух перед собой.

— А что этот ИИ делает? — ответил он вопросом на вопрос.

— Сейчас?

— Нет, вообще. В игре. На что он запрограммирован, настроен и все такое?

— Он… он реагирует на вводные игрока, формирует вокруг него мир, реализует выбранный сценарий.

— А конкретно?

— Ты же сам играл! Все знаешь.

— Ага, играл, — согласился Феликс. — То есть, не будет преувеличением сказать, что он выстраивает вокруг игрока мир? По максимуму живой и даже сопротивляющийся.

— Ну, типа того.

Феликс надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Ну. Чего надумал? — поторопил его Савон.

— Ничего пока, — признался Феликс. — Бьется пара мыслей, но никак не всплывет. Еще подумать надо.

— Давайте чай пить, — предложил Калей. — Холодает…

— Можно и поесть, — сказал Феликс. — Оставим на завтрак чего-нибудь, а остальное съедим.

— Обжора, — беззлобно сказал Савон. — Не так уж и много у нас осталось.

Сильно смеркалось, пока ходили за водой и кипятили чай — почти стемнело. В конце концов предложение Феликса приняли — доели Дощирак и все остальное, оставив на утро лишь галеты.

— Из леса туман наползает, — сказалКалей.

Действительно, между деревьев будто кто-то молоко пролил. Белые языки неспешно накатывали на курганы. Разрытые уже накрыли — не увидеть ничего.

— Странно как-то, — сказал Калей. — Почему туман из леса?

— Так от ручья.

— Все равно странно. Скоро нас накроет.

— В книге туман на могильниках описан, — сказал Савон. — В нем хоббиты заблудились, испугались и потеряли друг друга. А очнулись только в самом могильнике, в склепе — в лапах у умертвия.

— Будем надеяться, что нас чаша сия минует, — сонно сказал Феликс. — Главное — ночью далеко не разбредаться.

— А как хоббиты оттуда спаслись? — спросил Калей.

— Их Том Бомбадил спас. Фродо сбросил оцепенение и пропел песенку-вызов, Том пришел, обрушил курган и вытащил хоббитов.

— А ты эту песенку помнишь?

— Хмм… Песня звонкая лети, к Тому Бомбадилу, отыщи его везде, где бы не бродил он… все, больше не помню. Вроде бы в конце: трам-пам-пам нас Бомбадил, мы в беду попали.

— Надо бы запомнить… вдруг понадобится.

— Не думаю, что Бомбадил ее поймет в нашем исполнении, — буркнул Феликс.

— Не думаю, что Бомбадил тут вообще есть, — ответил ему Савон.

— Почему?

— Ну, потому как он там был вроде божества. Властитель заповедного леса. Полновластный, в его пределах. Я не думаю, что ИИ будет вводить сюда таких персонажей. Как-никак — конкуренты.

Замолчали. Костер почти прогорел. Все завернулись в одеяла и приготовились спать. Где-то в этот момент их накрыл туман.

Глава 6. Когда по возвращении узнаешь новости

Туман был очень странный — белый, как молоко, он струился по земле, колыхался и заворачивался водоворотами. Раин было заснул, потом почему-то проснулся. Он лежал на небольшом бугорке, так что имел возможность наблюдать, как туман постепенно поднимается и заливает их стоянку. Он словно погасил угли костра, потом скрыл сваленный е склона инструменты, потом в них постепенно начали скрываться его товарищи. Наконец туман поднялся достаточно, чтобы скрыть самого Раина — он даже не уловил момента, когда все вокруг него оказалось затянуто плотной белесой пеленой. Он вытянул перед собой руку и почти ничего не увидел.

Подивившись столь странному явлению, Раин закутался поплотнее в одеяло и решил спать — однако тут же встрепенулся. Со стороны входа в могильники послышался ясно различимый шорох.

Тут же вспомнив о когтистых следах, которые видел Калей, Раин попытался вскочить на ноги, но запутался в одеяле и рухнул на землю, больно ударившись локтем и только