– Хорошая охота, – проскрипел шаман.

Медведь кивнул и сел рядом с мужчиной, привалившись спиной к булыжнику.

Он не знал, зачем шаман его позвал. Обычно именно Медведь шел к мужчине, желая узнать, не увидел ли тот в будущем женщину, что предназначалась Медведю. Когда он был молод, то ходил часто, но с годами, когда надежда стала совсем неосязаемой, визиты сократились.

– Весна. Долго, – продолжил шаман.

Медведь задумался. Весна в этом году пришла раньше, чем обычно. В прошлые годы становилось теплее как минимум через месяц. Видимо, оттепель, накрывшая их, была кратковременным явлением, которое не продлится долго. Вскоре морозы и ветра, несущие с собой снег, вернут свое главенство.

– Кости заговорили, – шаман, давно привыкший, что Медведь сверх меры молчалив, посчитал, что не стоит ждать какой-либо реакции.

Медведь, услышав произнесенные слова, оживился. Все знали, что с помощью костей шаман заглядывал в будущее и определял, кто именно подойдет тому или иному человеку.

Шаман никогда не ошибался.

Пары, образованные по его подсказкам, жили всегда счастливо и рожали много детей. Слава шамана была великой. Даже другие племена почитали его умения. Они всегда просили его посмотреть по костям, когда все собирались в Великой пещере.

– Что говорят? – спросил Медведь. Его голос звучал низко и грубо, больше напоминая рык свирепого зверя, чем человеческий голос.

Шаман скривил губы в улыбке и посмотрел на мужчину рядом с собой лучистыми глазами. Этот мальчик долго ждал, пора и ему стать счастливым.

Было бы ложью сказать, что Медведь не ощутил волнения. Неужели?..

– Послушаем вместе, – проскрипел шаман и достал из-за пазухи мешочек с мелкими косточками, которые, как знали многие, мужчина собирал на протяжении всей жизни.

Медведь не стал говорить, что, в отличие от шамана, он костей не слышал.

Опустив палку, шаман разгладил ногой земляной пол пещеры, убирая мелкий сор и камешки. Встряхнув мешочек, он прикрыл глаза и что-то забормотал.

Несколько детей, привлеченные происходящим, остановились, с любопытством глядя на действия старого мужчины. Медведь тоже смотрел. Он видел похожий сценарий множество раз. И вот сейчас, когда шаман смотрел в будущее для него, сердце Медведя дрогнуло в предвкушении.

Он пытался представить, какой будет его жена. Конечно, ему нравилась мысль, что его женщина будет красивой, обязательно с широкими бедрами и крепкими руками. А еще ему хотелось, чтобы у нее была красивая улыбка и переливчатый смех.

Шаман все бормотал и бормотал, а Медведь с каждым мгновением нервничал все сильнее. Так было всегда. Обычно спустя какое-то время шаман затихал, открывал глаза и с сожалением говорил, что Великие духи не привели еще в этот мир ту, что должна встать рядом с Медведем.

Он почти уверился, что и этот раз не будет отличаться от других, но вскоре шаман распахнул глаза и перевернул мешочек. Кости посыпались на землю. Медведь сидел, затаив дыхание, и не мог поверить в то, что видит.

Шаман опустил взгляд на рассыпанные кости.

– Так и думал, – проскрипел мужчина, прикасаясь скрюченным болезнями пальцем к тонкой косточке, лежащей чуть в стороне.

– Что? – нетерпеливо спросил Медведь. Сегодня он был чрезвычайно говорливым.

– Яркая звезда, – шаман поднял на Медведя взгляд водянистых глаз. – Иди.

Эти слова ничего не прояснили. Яркая звезда? Следует куда-то пойти? Разве ему не нужно ждать теплого времени, чтобы отправиться вместе со всеми в Великую пещеру?

– Великая пещера? – задал вопрос озадаченный Медведь, пытаясь разобраться в происходящем.

К этому моменту многие люди заинтересовались разговором. Сегодня беседа Медведя и шамана отличалась от тех, что были сотни раз прежде.

– Нет, – старик покачал головой. – Она далеко. Белая. Тонкая. Одна. Холод. Яркая звезда. Это путь. Иди. Она ждет.

Медведь едва не вскочил с места. Некоторые слова были не совсем понятны, но общий смысл он уловил.

Теперь он сообразил, что значит «яркая звезда». На небе она была одна. Сияла ярче всех, подобно второй луне. Кто-то называл ее путеводной. Медведь не знал точно почему, но был полон намерения следовать за этой звездой, если она сулила ему встречу с будущей женой.

У него не было сомнений, что женщина, которую Великие духи выбрали ему в спутницы, находилась сейчас далеко. Настолько далеко, что путь к ней могла указать лишь звезда.

Ему не понравилась часть пророчества о том, что его женщина сейчас одна и ей предположительно холодно. Он буквально ненавидел это обстоятельство, но надеялся, что она сможет выжить до тех пор, пока он не найдет ее.

– Я ухожу, – бросил Медведь и поднялся. Он не был намерен тянуть.

Племя встрепенулось, осознав, что сегодня все изменится. Если кто-то и хотел отговорить самого сильного охотника от его затеи, то ничего сказал. Было видно, что ничто на свете Медведя не остановит.

– Будет трудно, – остановил его голос шамана.

Медведь притормозил и повернулся к старику. Водянистые глаза смотрели внимательно, так, словно заглядывали внутрь.

Медведь не знал, что ответить. Он тоже считал, что просто не будет. В конце концов, точный путь неизвестен. Единственный ориентир – это звезда в небе. Но он все равно готов был идти, ведь это больше всего, что у него было до сегодняшнего дня.

– Я вижу, – шаман поднял с земли одну косточку, старую и испещренную какими-то дырами. Отвратительный вид. – Опасность. Твоя голова. Береги.

Медведь отрывисто кивнул, подумав, что ему грозит ранение в голову. Наверное, шаман прав и действительно следует умерить пыл, постаравшись соблюдать осторожность в дороге.

– Да. Хорошо, – Медведь благодарно кивнул, показывая, что принял предупреждение. Шаман покачал головой, словно не был полностью доволен произнесенными словами.

– Иди, – со вздохом сказал он, ничего не добавив.

Шаман не мог изменить чью-либо судьбу. Да и не видел мужчина всего. Он лишь знал, что Медведь, тот, кто ждал дольше всех, обязан отправиться в путь сегодня. Тогда дороги двух людей пересекутся. И эта встреча навсегда изменит мир.

Медведь для начала убедился, что шаман не хочет добавить еще что-нибудь, а потом направился к своему месту. Как он понял, предстоял долгий путь, а значит, требовалось взять столько вещей, сколько могло понадобиться в дороге. Огненные камни, ножи, кожаные ремни, пару шкур, одной из которых он будет накрываться по ночам. Ее он понесет на плечах.

Придется идти в холодные края по ту сторону Великой реки. Племя никогда не приближалось к реке, но все знали, что зима там намного длиннее, свирепее и холоднее.

Медведь сжал кулаки и нахмурился.