«Что это со мной?! – поразилась по-настоящему безумная. – За такое наслаждение можно и полжизни отдать!.. А тут еще хоть и мрачноватая, но прекрасная, дорогая черная книга! Надо срочно ее спрятать подальше от любопытных глаз и беречь, потому что чувствую, что источником небывалого восторга станет именно это рукописное издание, неизвестно от кого!.. Но ведь я совсем не умею читать, а чтобы узнать, что начертано на страницах, надо получить, хоть небольшое, а все-таки образование! И я знаю, что очень скоро неизбежно стану грамотной и в оном поможет, чувствую, могучий благодетель, принявший образ нищего, никем не обласканного, злосчастного старика!».

Послание нордам

Нежданная весть об объединении недруга с гарбами наемников, потрясла кананга и всех присутствующих в Зале. Хотя от врагов, понятно, можно было ожидать всего, что угодно. Ведь их захватническая политика и цель превратились, постепенно, в настоящую паранойю. Чтобы добиться своего, они готовы стали на любые ухищрения и подлости. Добиваться победного положения любою ценой, любыми способами, средствами – вот, что отличало союз трех агрессивных, несносных держав.

А наемники на то и были таковыми, чтобы уничтожить врага, лишь бы хорошо заплатили золотыми гиронами. Криптус не раз уже обращался к услугам северян, жестоким и беспощадным, держа мерзкие планы в строжайшем секрете. Особенно это касалось активных нападений пиратов на аргонские торговые суда, нападений в холодных водах Китанского моря еще в мирное время. Делалась же эта пакость для того, чтобы заранее ослабить будущего противника в предстоящей войне. И предводители нордов, когда наступили сии времена, встали на сторону, которая давненько неплохо «подкармливала»…

Стратегический план военных перемещений в грядущих битвах еще долго обговаривался. И в конце совещания было принято решение о разделении аргонского флота на две неравные части. Наиболее крупная часть – сто с лишним парусников класса агемон (вооружение – 45 пушек) – под командованием Зигора, направляются на защиту острова Гарден. Именно там и предполагалось главное морское сражение с неприятельскими силами, ибо основною целью коалиции являлись – в экономическом смысле – богатые ресурсами гарденские земли.

Что же касается Аргонии, то она представлялась противнику второстепенной «мишенью». Однако не менее важной, поскольку там сосредоточилась политическая власть и страна была настоящей опорой (военно-экономической) дружественному острову. Вот поэтому-то, малая часть флота – до 70-ти парусников – оставалась охранять прибрежные воды и само побережье своего большого государства. В случае же захвата Криптусом и союзниками «жирного куска», вооруженные силы развернутся к обороне аргонийского участка театра военных действий, включая и столицу.

Вслед за флотом должен был отправиться на транспортных судах Друсус, одноглазый полководец. Его опыту великий кананг безмерно доверял. Отправиться он должен с восьмитысячною армией хорошо подготовленных воинов. Плюс, с артиллерийским отрядом, вооруженным катапультами, а также требушетами.

Цель – поселение Луссия, находящееся на западной оконечности Гардена. Там проживали аргонцы: ловкие торговцы и негоцианты, снабжавшие торговые суда державы полезными ископаемыми, древесиной и мехами, пряностями и фруктами, и прочими благами. (Предприятия необходимо было защищать, как и многочисленных здешних работников). Те же товары, но уже за приличные суммы гиронов, продавались иным государствам огромной земли Арседеи. Естественно, это не нравилось Криптусу, Лаврии и Кайнасу, ибо недруг получал небывалые прибыли, благодаря чему и превратился в самую процветающую страну.

Другими жителями Луссии были рудокопы, которые трудились на местных шахтах и карьерах для добычи самых разнообразных руд и металлов: золота, серебра, железа, меди и олова, цинка и тому подобного. Встречалось здесь и немало сборщиков, лесорубов и прочих работяг, многие из которых являлись уроженцами поразительно богатого ресурсами края…

Беспокойство правителя и доверенных ему лиц можно было, разумеется, понять. Ведь соотношение сил коалиции с нордами и Аргонии, составляло, фактически, неравную величину. Несмотря на то, что флот и войска наиболее крупной державы Арседеи оставались больше, чем у любой, отдельно взятой страны – совокупные силы агрессивного противника превышали, и намного, потенциалы «жертвы-одиночки», что имела, увы, слабого союзника в лице недоразвитого Гардена.

И действительно, на этот экономический придаток, полагаться, практически, было невозможно. Примитивные племена вождя Тальцкутеха в вооружении имели только луки и стрелы, простые ножи и топоры, допотопные копья. Их голые тела покрывали жуткие татуировки и рисунки, но представляло ли это угрозу врагу, приходилось весьма и весьма сомневаться. Своеобразные дети Природы – они жили в гармонии с нею и поклонялись странным, вырезанным из дерева, природным же божествам. Их «флотилия» являла собой несколько десятков этаких рыболовецких лодчонок. А «войска»: полторы тысячи необученных военному мастерству охотников-дикарей. Впрочем, несмотря на самобытный образ жизни, гарденцев отличала глубокая философская мудрость, и в данном смысле, у племен многому можно было научиться, особенно у здешних колдунов, что слыли идейными вождями народа.

Единственное, на кого еще оставалось положиться, так это остров Варгозия. Однако он держал пока нейтралитет и не желал вмешиваться в возникшую конфронтацию государств, ставших непримиримыми врагами…

– Только бы они вовремя успели! – проговорил с горячностью обеспокоенный кананг.

А речь шла о новом виде оружия, которое тайно ото всех пытались создать придворные оружейники и алхимики. Но страшное, долгожданное изобретение еще не было готово до конца и успех будущих битв, поэтому, к сожалению, получался под серьезным вопросом.

Самодержец не находил себе места, все время повторяя одно и то же слово. «Норды, норды, норды… Что же делать, что делать-то, боги?!». Внезапно на него снизошло, словно, какое-то чудесное озарение! На взятом свитке пергамента он начал что-то срочно писать. Наконец, правитель подготовил послание и теплым воском запечатал его. Сие была депеша, сообщение для Рагона Безумного, предводителя и вождя северян. Что заключалось в важнейшем письме – никто никогда так не проведал, конечно.

– Если ты предназначен Даргаром и роком, то докажи это! – вручил депешу в руки Эдгара владыка. – А команда моряков с Нолтом будут в сопровождении посланника! Отправитесь на корабле в сам Нозерленд и отдадите Безумному лично. Отдадите, чтобы не случилось и, во что бы то ни стало, так как от оного зависят, во многом, судьбы всего!..

Нозерленд – далекая северная страна, расположенная на архипелаге разбросанных по морю островов, где большую часть года трещат лютые морозы, дуют холодные ветра и глубокий снег покрывает замерзшую землю. И лишь поздней весною и летом климат смягчается и вокруг начинает все зеленеть. Чтобы через несколько месяцев превратиться опять в ледяную снежную пустыню, безотрадную для обычного обитателя Арседеи.

Это земля, где поднимаются высокие горные хребты, а вершины гор стоят неприступными стражами края. Земля, где растут только небольшие кустарники, карликовые деревья, да невысокая, чахлая трава. Тут одна каменистая почва, но как ни странно, водятся злобные хищники-звери. Прибрежные воды и океан богаты самой разнообразной рыбой и морскими животными. И именно данный край и породил свирепый и могучий народ – ужаснейших нордов.