– Ты вызывала меня?.. Для чего?! – раздалось властно на чердаке. Голос был, словно из ада – низкий и мрачный!

– Я, я… Я хотела… Хотела, чтобы… И…

– Что ты хотела?! Узнать, что мы – в родственных связях?!

– Как в родственных?! Не может быть! Не поверю!

– Может! Ты – настоящая потомственная ведьма!

– Значит, были и другие ведьмы в нашем роду? Или нет?

– Были. Но я родоначальница ветви! И знала, что встретимся!

– Как знала?!. Выходит, книга перешла по наследству?

– Да, это так. Но берегись расплаты за свое колдовство!

– Я еще толком, не начинала. А что за расплата, скажи?

– Кто связал себя с ДЬЯВОЛОМ – погибнет!

– Как так погибнет?! Вовсе не хочу умирать!

– Расплата будет чудовищной! АД и ОГОНЬ! Но прежде…

– Что – прежде? Ты совсем меня запугала, Олгнея!

– Воздаяние за смертный грех будет при жизни!!

– Не боюсь! Потому, что защитит сатана-покровитель!

– Ха-ха-ха! Я тоже думала так поначалу! А вышло иначе!

– А что произошло-то? Выходит, неизбежно, бог наказал?

– Нашли повешенной на столбе! Наложила руки на себя!

– Для чего повесилась? Разве была нелегкая жизнь?!

Дух промолчал. Потом тяжело вздохнул. Наконец сказал:

– Над всеми нами властен Аментрис. Культ высших колдунов и ведьм.

– Не слышала о таком… А что означает он, как тут причастен?

– Узнаешь позже. Впрочем, сталкивалась уже с ним.

– Я сталкивалась?! Когда, если не секрет?!

– Фатум снова к нему выведет. И смерти не избежать! Прощай.

– Подожди, Олгнея! Не уходи! Объясни мне все! Подожди!

Но силуэт старухи стал растворяться на глазах. И исчез. Тень Ниночки вновь обрела свои четкие очертания.

«Странно… – подумала барышня. – Значит, я умру в скором времени?! Да нет же, это никому неизвестно! В том числе и колдуньям. У меня столько сил, столько молодости, столько красоты! Дьявол защитит и, возможно, сделает бессмертной! А почему бы и нет? Он может все, даже невозможное! Что слушать дух какой-то старухи? Жизнь замечательна и будет такой вечно, всегда!».

Лапочка положила книгу в тайник. Засыпала землей мешковину. Свечи – тоже закопала. Затем стала спускаться по лестнице с чердака.

Ложась в постель, думала, как увезти от бабки фолиант. Чтобы та не заметила, если даже и знала о нем. Однозначно, Аделаида ведьмой не была. Тогда для чего ей, оставлять, собственно, книгу? Книга предназначена Ниночке и более никому. Предназначена строго по наследству. И она теперь законная владелица Зла! Ибо дьявол и написал черное, таинственное послание…

Каменное древо

Обсуждение плана военных действий в Зале Собраний подошло к концу. Морякам предстояло покинуть знакомый им мир и отправиться в неизведанные земли. Несмотря на то, что они побывали на многих островах Арседеи – Нозерленд путешественники никогда еще не посещали.

На подготовку и экипировку судна оставалось всего несколько дней. Гукор «Оморно», естественно, не пошел в плавание без своего командора. Он так и поджидал возвращения ватаги из Джурских гор, в гавани Зайнакана. Поджидал уже с вновь погруженным товаром, чтобы отправиться в Криптус. Однако, в связи с ужасающей политической обстановкой, все изменилось. Груз надлежало оставить в порту и переоборудовать торговое судно для военного времени. Тем паче, корабль был оснащен новейшими пушками, и по велению кананга, все торговые парусники на время войны выполняли, соответствующие грозному положению функции.

За эти несколько дней мореплаватели должны были «привести в порядок» и дух. Привести в виде легкого отдыха, несмотря на, казалось бы, бурлящие силы. Особенно же это касалось пожилого капитана, который по сравнению с остальными, выглядел очень изможденным и выжатым совершенно.

В судьбоносный поход с командою Нолта отправлялись также и пятьдесят подготовленных воинов. Если члены экипажа обеспечивали движение к Нозерленду, включая канонирский отряд, то воины необходимы были для обеспечения защиты и прочих целей в политически наиважнейшем, решающем предприятии.

…После того, как участники заседания покинули Зал, там остались лишь правитель со своим главным советником Гермиданом. Чародей предварительно попросил ватагу сподвижников – особенно Эдгара – подождать немного за дверью.

С глазу на глаз некромант долго разговаривал с самодержцем, касаемо вьюноша. Он рассказал владыке об его утраченной судьбе, о потере памяти относительно прошлой биографической данности. И просил позволения у Номиэля Рингстона о посещении так называемого Ордена Вирго или Ордена Истинного Познания. Ибо, как он полагал, только силы этой организации, в совокупности с культом Аментрис, могут вернуть сыну капитана позабытые картины прошлого и истинную правду о том, что же, в конце концов, тогда в прошлом, с ним произошло. (Разумеется, о культе Аментрис, хитроумный алхимик ничего не сообщил великому канангу).

Но для чего все это понадобилось чародею? Неужели, маг и вправду пожалел Эдгара и чрезвычайно хотел помочь ему? Или преследовал собственные интересы и цели, о которых никто в то время еще не имел ясного понятия? Вопрос оный пока долго останется без надлежащего и поучительнейшего ответа, увы…

Орден Истинного Познания был основан легендарным Вирго Авсентиусом в давние-давние времена. Тайное общество располагалось в гигантском каменном древе, что не имело ни окон, ни дверей и попасть в него, поэтому, попросту не представлялось возможным. «Дерево» поднималось на верхнем уровне Зайнакана и было совершенно непонятно, кто в нем обитает и чем там, собственно, занимаются веками. На деле же, речь идет о закрытой унии мудрецов, высших магов, которые подчинялись только его величеству, Вседержителю Аргонии.

Исключительно лишь по позволению владыки можно было вступить в обитель или обратиться туда. И только данное общество легитимно имело право заниматься магией и эзотерическими науками в стране. Гермидан был единственным человеком, кто практиковал подобное вне организации. Более того, он умудрился стать придворным чародеем, дающим советы аж самому властителю державы.

Однако обстоятельство это сформировалось явно неспроста. Дело в том, что когда-то алхимик занимал пост магистра великого Ордена. То есть находился на самой высокой ступени иерархии, был 11-м магом, руководящим остальными десятью членами странной «общины». Руководил он и послушниками, которые были на услужении, а также, и на обучении верхушки.

Одиннадцать – священное число загадочной организации. Что бы ни случилось, высших мудрецов всегда должно быть одиннадцать. Если кто-то из них вынужденно покидал Орден, то на место выбирался самый опытный послушник. Кандидат, после 33-х дней испытаний, оставлял свою деятельность становясь полноправным членом верховной унии магов.