Я улыбнулась и уместила голову на ее плече.

— Ты мне всегда будешь нужна, — сказала я.

— Пока ты дитя, — она потрепала меня по щеке. — Но однажды твои ноги твердо встанут на выбранную дорогу, тогда я перестану тебя слышать, но всегда отвечу, если спросишь.

— Ты сказала, что я сделала выбор, — напомнила я.

— Но не выбрала путь, — ответила Ашит, и мы замолчали.

Я вновь поглядывала по сторонам, и вид открывался восхитительный, но не было разнообразия. Мы всё ехали и ехали по открытой равнине, усеянной бесконечным пестрым разноцветьем, однако ни иной растительности, ни животных, ни человеческих домов видно не было. Вздохнув, я поерзала, ощутив нетерпение.

— Долго еще? — не выдержав, спросила я.

— Любая дорога однажды заканчивается, — шаманка одарила меня очередным изречением. — Жди.

— А детеныши саула ждать будут? — с ноткой раздражения спросила я.

Ашит покачала головой, а после повысила голос:

— Танияр, можешь ехать быстрей, я не рассыплюсь.

И саулы сорвались на быструю рысь. Это был даже не галоп! Но я вцепилась пальцами в край скамеечки, на которой мы сидели с шаманкой. Да, я видела, что эти животные бегают быстро, но оказавшись непосредственным участником бега, смогла оценить — насколько. Ветер хлестнул в лицо, едва не выбив слезы, и мне подумалось, что управлять этими скакунами нужно настоящее искусство. Если рысь саула столь стремительна, то каков же будет галоп?!

Бросив взгляд на мать, я увидела, что она сидит, прикрыв глаза, и на устах ее играет улыбка. Я попыталась не думать о том, что бортики возка низкие, что нас ничего толком не огораживает, и что на неровностях равнины мы подпрыгиваем на скамейке с низкой спинкой. Постаралась уверить себя, что вылететь из повозки невозможно, однако отцепиться от сиденья так и не смогла.

— Теперь ты довольна? — спросила Ашит, приоткрыв один глаз.

— Да, — упрямо ответила я. — Так хорошо, — и она тихо хмыкнула.

Последовав примеру шаманки, я закрыла глаза и через некоторое время осторожно ослабила хватку. Посидев немного так, я убрала руки от скамейки совсем, сложила их на коленях и медленно выдохнула. А еще спустя некоторое время подняла веки и изумленно охнула, потому что впереди показались деревья. Первые деревья, которые я не увидела с тех пор, как оказалась в белом мире! И остатки переживаний смыло, будто волной, вновь пробудилось любопытство.

Впрочем, деревья были достаточно обычными: серовато-коричневая кора, зеленые листья, формы которых разглядеть сейчас было невозможно, но кроны показались мне густыми. Мне хотелось позвать мать и спросить, как называются местные исполины, однако делать я этого не стала, потому что впереди нас ждали. Это тоже были ягиры, ошибиться в личности десятка, встречавшего своего алдара было сложно.

— Священные земли закончились, — негромко произнесла Ашит. — Начинаются земли тагана.

Верховые саулы остановились сразу, только те, что было впряжены в повозку, сначала снизили скорость бега, перешли на шаг, а после и остановились. Танияр и его сопровождение спешились. Я поглядела на шаманку, но она осталась сидеть. Значит, наш путь еще не закончен — поняла я. И так как делать было больше нечего, я наблюдала за мужчинами.

К Танияру подошел один из ожидавших ягиров и, склонившись, протянул на вытянутых руках клинок в ножнах.

— Ленген, — пояснила мне Ашит.

— То есть… — произнесла я и замолчала, поняв, что недосказала мать в тот момент, когда я спрашивала про оружие.

Они были на священной земле и не могли прийти туда с оружием, иначе оскорбили бы их хозяйку намеком на недружелюбные намерения. Недаром на территории, где жила Ашит не было ничего, что могло бы послужить укрытием для засады, ни кустов, ни даже редких деревьев. И если бы там произошло нападение, то это и вправду было бы волей Отца. А сейчас, когда ягиры пересекли границу, они вновь надевали амуницию, как и полагалась любым воинам, охранявшим свои пределы.

— А это доспехи? — спросила я шепотом, глядя на то, как Танияр накинул на плечи кожаную безрукавку.

Нет, это не было безрукавкой, просто иной аналогии у меня сейчас не нашлось. Доспех состоял из нагрудной части, достигавшей бедер, и спинной. Соединялись они широкими ремнями на плечах. Танияр затянул ремешки по бокам, и доспех плотно обтянул его. После алдар надел пояс, к которому крепились ножны с ленгеном. Следом за пояс отправились ножны с ножом. Затем ему на плечи накинули плащ синего цвета, края его соединила пряжка с тем же символом, что и на сапогах, а завершающей деталью стал головной убор, чем-то напоминавший широкий венец с металлическими пластинами-наушниками, спускавшимися на уши, и наносником.

Вот теперь я и вовсе не могла отвести от него взгляда, он был невероятно хорош в этот момент. Я видела в нем мужчину, ощущала его кожей. Воин, защитник. Сильный, невозмутимый, привлекательный… волнующий. В это мгновение алдар повернулся в сторону повозки, и мы встретились с ним взглядами. На какое-то мгновение мне показалось, что воздух сгустился, время замерло… и вновь помчалось вперед, оставив в душе осадок недовольства и раздражения — Танияр отвернулся, никак не проявив своих эмоций. А вскоре и вовсе вернулся в седло.

Я скользнула взглядом по ягирам и увидела, что и они преобразились. На них были похожие доспехи и головные уборы, только плащи имели бордовый цвет, как и их одеяние. И единственный, кто не вооружился, был наш возница. Я предположила, что причиной тому были мы. Наверное, если бы и он взял в руки оружие, то это могло бы послужить намеком на то, что мы пленники, или же в отношении нас у ягиров недобрые намерения. Исходила я из прежней догадки, и одобрительный кивок шаманки стал подтверждением верности моих выводов.

Преображение воинов оказалось не единственной переменой. Изменился и порядок, в котором мы ехали. Впереди остался только Танияр, ягиры же ехали следом за повозкой. Я попыталась осмыслить и это. Исходя из того, что нам показывают, что мы гости…

— Гости, которых везут с почетом, — произнесла шаманка, внеся уточнения в мои мысли. Я повернула к ней голову, но мать лишь одобряюще кивнула: — Продолжай.

И я сделала неожиданное открытие — ей нравится то, что я не задаю вопросов, а стараюсь самостоятельно осмыслить то, что вижу.

— У тебя хорошо получается, — с толикой иронии улыбнулась Ашит.

Хмыкнув, я отвернулась от нее и продолжила в заданном направлении. Итак, мы почетные гости, и нам выказывают уважение. Впереди только алдар — первый человек в отряде. Он пригласил и ведет нас. А еще возница, который не надел доспехи и не вооружился. Его спина не защищена от предательского удара — и для нас это жест доброго отношения и доверия. Остальные вооруженные люди остались позади нас… Защищают?

Я скосила глаза на мать, а она неопределенно пожала плечами. Хм… Вооруженные люди скрыты от нашего взора, то есть… «Оружие в руках воина означает, что он пришел воевать». Значит, они скрывают так оружие, чтобы не оскорбить нас? Они на своей земле и должны охранять ее, но рядом шаманка, и показать ей ленген — это оскорбить и дать намек, что намерения не слишком мирные? И вновь Ашит пожала плечами.