– Сестра Джайны ан Нолесс? – Хэвард повернулся к собеседнику.

– В точку, босс! – обрадовался Винс. – Сейчас в галактической сети только и твердят о том, что кто-то перебил всю охрану, аккуратно нарезал благородную семейную чету и по-тихому свалил с планеты, утерев нос хваленой службе безопасности Совета.

– Лихо, – оценил услышанное Хэвард.

– Ага! – еще больше оживился Винс. – Мне даже кажется, что…

На приборной панели что-то пискнуло, после чего на радаре появилась красная точка, проходящая по самому краю экрана. Она символизировала корабль, чей курс лежал неподалеку от «Стального охотника».

– Опа-а-а… – протянул Райзер, разом забыв о том, что хотел сказать. – Вот это поворот! – он радостно ткнул пальцем в изображение. – Не думал, что вновь увижу его.

– Просветишь? – Хэвард не сводил глаз с радара. – Обычно корабли отмечаются зеленым.

– Идентификаторы отличаются от того, что мы видели на Арконе-4, но моя машинка не врет, – просияв сказал Винс. – Помнишь тот корабль, новый такой – в доках Аркона? Он тебе еще не понравился.

Даэрец кивнул.

– Мне было скучно ждать тебя и сестричку, а с Аргой особо не поговоришь, вот и я прилепил к кораблику метку. Подумал, вдруг пригодится.

– Временами у тебя прорезается дар предвидения, мой друг. – Хэвард хлопнул довольного собой Винса по плечу. – Давай-ка за ним, только держись подальше.

– Не думаешь, что это просто совпадение? – несмотря на недоверчивый тон, Винс все же последовал приказу капитана, меняя курс «Стального охотника».

– В жизни мало простых совпадений, у всего есть свои предпосылки и свои последствия. – Внимание Хэварда привлекли две зеленые точки, спешащие к неизвестному кораблю.

– Патруль. – Винс тоже смотрел на радар. – Наверное, охранная станция сместилась и теперь находится где-то неподалеку. – Отстанем?

– Сбавь ход, – согласно кивнул даэрец. – Колл, настройся на частоту местных блюстителей порядка.

Дройд-пилот словно проснулся. Его механические пальцы легко заскользили по приборной панели, и спустя несколько секунд в кабине «Охотника» раздался незнакомый голос:

– Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА. – Приятный мужской голос старательно выговаривал цифры и буквы. – К вам обращается патрульный станции «Щит», планеты Малкоран. Убедительно прошу вас проследовать за нами.

Последовала тишина, предполагающая ответ владельцев предупрежденного корабля.

– Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА, – более настойчиво повторил все тот же голос. – Вы нарушаете контролируемое Коалицией пространство. Немедленно приказываю вам последовать за нами. – Теперь из речи неизвестного патрульного пропали доброжелательные нотки.

На радаре было видно, как один из патрульных кораблей заходит в хвост хранившему молчание борту.

– У меня плохое предчувствие. – Винс слегка потянул штурвал, немного развернув «Стального охотника» и сбавив ход еще больше. – Просто так игнорировать патруль…

Внезапно крайняя справа точка мигнула и пропала с радара.

– «Щит»! – раздался другой голос на частоте патрульных. – У нас нападение на патрульный корабль! Борт номер…

Еще одна точка на радаре потухла, а единственная оставшаяся, заметно ускорившись, устремилась к Малкорану.

– За ним! – почти выкрикнул Хэвард. – Не упусти его, Винс! – Капитан «Стального охотника» активировал внутренний передатчик корабля. – Всем быть готовыми к бою! – рявкнул он и бросился к своей каюте.

* * *

Высокие леса Малкорана с бешеной скоростью проносились внизу, едва касаясь брюха «Стального охотника» верхушками деревьев. Корабль наемников несся вперед на предельной скорости, но этого было недостаточно, чтобы угнаться за более новым и мощным собратом.

Уничтоживший патруль корабль отключил идентификационные датчики и ловко сбросил с хвоста еще одного представителя власти, подловив его на маневре. Пилот патруля не смог справиться с управлением и теперь вместе с обломками своего корабля плавился у подножия высокой заснеженной горы.

Леса сменялись полями, частично занесенными белым пушистым снежком, по которому то и дело сновали испуганные гулом корабля животные. Летать над Малкораном было строжайше запрещено, но такие пустяки, как закон, редко интересовали тех, кто, не задумываясь, мог позволить себе расстрелять патруль.

– Колл, ты отключил наши датчики? – Облаченный в броню Хэвард на мгновение оторвался от изучения далекого горизонта и обратился к дройду-пилоту.

– Датчики отключены при входе в атмосферу Малкорана.

Даэрец одобрительно кивнул. Неприятности в виде патрулей сейчас совсем не к чему.

– Потеряли их. – Винс с досады ударил ладонью по штурвалу и покосился на молчавший радар.

– Покружись здесь, – взгляд Хэварда метался из стороны в сторону. – Ищи озеро или реку, любой водоем, рядом с которым есть постройки.

Очень кстати даэрец вспомнил последние строки из дневника Джайны ан Нолесс.

– Колл! Выведи карту местности с ближайшим озером!

Секунды шли мучительно долго, и будто бы застывшее время никак не вязалось с проносящимся мимо пейзажем. Белые хлопья снега без устали кидались на «Стального охотника», оставляя на бронированной обшивке влажные следы.

– Координаты ближайшего водоема выведены на приборную доску, – наконец отозвался Колл.

– Вижу! – Винс резко вывернул штурвал, и «Стальной охотник», сильно завалившись набок, сменил курс. – Держитесь! – запоздало крикнул Райзер, когда услышал донесшийся из основного зала гневный и немного сдавленный вопль Арги.

Впереди что-то сверкнуло, и к небу тут же поднялся дым.

– Нашлись! – обрадованный Винс бросил корабль вперед, выжимая из двигателя все, что только можно.

Спустя несколько минут из-за леса выглянуло небольшое озерцо, со стоящим прямо на берегу домом. Половина постройки обратилась в дымящиеся руины, а совсем рядом замер раскуроченный легкий транспортный корабль.

– Вот и он! – оживился Винс, увидев стоящий неподалеку от здания новый корабль, ранее уничтоживший патруль. – Ну, сейчас!

Пронесшись над озером, второй пилот заставил «Стального охотника» заложить лихой вираж. Резко развернувшись, корабль вновь устремился к дымящейся постройке.

– Время для веселья! – Прежде чем Хэвард успел что-нибудь сказать, Райзер активировал ракетный комплекс и мощным залпом уничтожил дорогой корабль неизвестных, защитные барьеры, которого очень кстати оказались выключены.

Видимо, в кабине стоящего на траве корабля находился пилот, так как за мгновение до выстрела кто-то все-таки включил защитные экраны. Но те не успели набрать мощность и не спасли дорогую машинку от разрушительной силы боевых ракет.