В общем, стоим, смотрим друг на друга. Дядя даже не моргает, а я в какой-то момент все же сдаюсь и стыдливо отвожу взгляд в сторону, выискивая пути для тактического отступления.

— Даже не думайте, мадмуазель, — сразу разгадывает король мои намерения и тяжело вздыхает. — Взбирайтесь уже на коня. Ночь не будет ждать, пока вы соберетесь.

Собственно, так мы и добрались до ближайшей таверны, обсуждая по пути план действий. Все мои идеи дядя жестко отсекал, а я в который раз сожалела о том, что не удалось отправиться на дело в одиночестве, но где наша не пропадала?

— Или мы делаем по-моему, или я немедленно отправляю вас обратно во дворец! — настаивал дядя на своем, а мы уже подъезжали к таверне на окраине Лярижа.

Это место давно прославилось тем, что здесь любили останавливаться наемники. Хозяин успешно закрывал глаза на все, что творилось в этих стенах, а за это ему значительно приплачивали. Тишина стоит дорого, а мертвая тишина — баснословно. Собственно, именно поэтому бедным хозяина таверны назвать было нельзя, но и глупым тоже. Мужчина активно сотрудничал с папой, понимая, что своя шкура куда важнее.

— Хорошо. Я буду ждать вас у пекарни, — вынужденно согласилась я с дядей и даже довела коня до пекарни, где, собственно, и оставила.

Забравшись в пушистые кусты осерии, я быстро достала из мешочка простецкое платье, которое еще дома взяла на всякий случай, и ловко переоделась. Прохладный ночной воздух скользнул по коже, вынуждая ее покрыться мурашками. Заржал мой конь. Кого это там несет?

Осторожно выглянув из своего убежища, я проследила взглядом за мужчиной, чья походка была какой-то зигзагообразной. Он что-то напевал — невнятный мотив, но двигался довольно-таки уверенно, то есть, скорее, на автомате. Я для него осталась незамеченной, и слава Свету! Не хотелось начинать свои приключения с лопаты и кладбища.

Убрав волосы под платок, я спрятала мешочек в декольте — а больше-то и некуда. Согнувшись в три погибели, выбиралась из кустов, когда на дороге появился второй ночной гулена. Что им эта дорога, медом, что ли, намазана?

— Куууколка! — воскликнул беззубый индивид с подбитым глазом, очаровательно мне улыбаясь.

И он даже шагнул в мою сторону, раскинув свои лапищи, но, видимо, потерял ориентир, потому что и без моей помощи пролетел мимо, пытаясь схватить руками воздух. Встреча с землей навряд ли прошла безболезненно, но сам виноват. Не умеешь пить — не берись.

Легкой поступью я все-таки добралась до таверны. Открывая тяжелую створку, еле-еле успела отпрыгнуть в сторону. Мимо меня пролетел мальчуган лет шестнадцати, а за ним на всех парах пронесся верзила головы на две выше меня ростом. Не хотела бы я его встретить где-нибудь в подворотне. Так и до сердечного приступа недалеко, и это в мои-то годы!

Покачав головой, я вошла внутрь душного зала, в котором отвратительно сочетались запахи пота, алкоголя и дурман-травы. И вот здесь самое главное — не дышать глубоко, а то и совсем забыться можно. А я тут, между прочим, по делу!

Выхватив взглядом дядю, я прошла к деревянной стойке и нагло уселась на высокий стул, распихав компанию мужчин. Они поглядывали на меня с любопытством и как-то очень оценивающе, словно я была куском вяленого мяса. Вкусного, жирного и невероятно дорогого мяса, которое проще украсть, чем купить.

— Милейший, а налей-ка мне чего покрепче! — громко скомандовала я так, что на меня обратили внимание все присутствующие. Собственно, именно этого я и добивалась, пытаясь делать вид, что язык мой заплетается, а душа открыта нараспашку.

— Раааз-решите… Ик! Ууу-гостить, — осмелел мужчинка, кое-как сидящий по правую сторону от меня.

— Раааз-решаю! — в тон ему ответила я, благосклонно кивая и опасно отклоняясь назад, словно ровно сидеть мне было сложно, как и ему.

На мое плечо резко легла чужая рука. Оборачивалась чересчур медленно, давая смельчаку возможность передумать и скрыться, но наглец уходить и не собирался.

— Чего надо? — грубо вопросила я у короля, гадко ухмыляясь. — Бордель через три дома отсюда.

И вот лучше даже не спрашивать у меня, откуда именно я знаю, где можно найти куртизанок. История сама по себе не очень-то и веселая, потому что в ту пору я отличалась детской наивностью и порывистым нравом. Думала, что весь мир должен жить по законам и правилам, которые установил мой дядя… Ага, как же!

Гуляю я, значит, по самым злачным местам Лярижа и никого не трогаю. Людей рассматриваю, живность, дома, ищу себе на нижние шестьдесят приключений и слышу женские всхлипы.

«Помогите! Спасите!» — приглушенно кричит девушка в переулке, и я мигом несусь туда, чтобы застать пренеприятную картину. Какой-то мужлан, одетый с иголочки, прижимает к стене девчушку лет восемнадцати. Она пытается отбиваться от него, но силы неравны. Его ладони скользят по ее ногам, нагло забираются под юбку, и даже я понимаю, к чему все идет.

«Сейчас!» — кричу я девушке, чтобы хоть немного ее приободрить, и хватаю с земли толстую ветку, которую кто-то оторвал от близстоящего дерева…

Обернуться мужчина не успел. Его затылок встретился с веткой, после чего предполагаемый насильник рухнул на землю, не подавая признаков жизни. И вот стою я в темноте проулка с этой веткой в руках, жду, пока мне выразят благодарность, а грудной женский голос вдруг говорит: «Нет, я конечно согласна, что он козел, но Тьма меня задери, надо быстро уносить отсюда ноги!»

Присев на корточки, женщина в яркой юбке ловко прошуршала по карманам мужчины, но его стон напугал нас обеих. Буквально схватив меня за шкирку, незнакомка потащила меня дальше по улице и запихнула в одну из глухих дверей, которые, по обыкновению, днем были закрыты. Собственно, именно так я и оказалась в логове куртизанок, где меня напоили чаем и накормили пирогом, расплатившись таким образом за «доброе» дело. Ну кто же знал, что это игры у взрослых такие… ненормальные.

Король Поранции смотрел на меня уничтожающе. Его пальцы с каждой секундой все сильнее сжимались на моем плече, а его правое веко как-то угрожающе подергивалось. Что-то хрустнуло. Или его зубы, или мое плечо — кто там разберется, но самым неожиданным образом меня вдруг спасли мои собутыльники.

— Эй, хлыщ, тебе чего надо от дамы? — весь подбоченился мужичок, что сидел слева от меня.

Едва заметно подмигнув дяде, я повела плечом, высвобождая свое хрупкое тельце из захвата. Прекрасно видела, как он недоволен мной, как с трудом удерживается от того, чтобы не спалить здесь все к Тьме, но если испортит такой хороший план, никогда не прощу.

Видимо, что-то такое король все-таки прочел на моем лице. Криво усмехнувшись, дядя шутливо поклонился и учтиво проговорил:

— Простите, обознался.

— То-то же! Иди-иди, пока я тебя Светом не приголубила!

Очень надеялась, что мою речь было слышно во всем зале, включая самые дальние углы. Дядя уже вышел, а я беседовала с собутыльниками о всякой ерунде и активно пила кружку за кружкой, не забывая при этом делать вид, что пьянею. Свет молниеносно выжигал алкоголь в крови, а я благодарила судьбу за то, что наделила меня такой силой. Все же Тьме такая функция не доступна.