прилетел, увидел преобразившийся замок и понял, что истинное сокровище здесь – вовсе не солеварня, а человек, которого ему надо сделать своим равноправным партнером, – уж точно не Беан.

На помощь, как ни странно, пришла Йорта. Она пообещала мне привести еще людей, – после захвата замка некоторые ее родственники, которые до этого были стражниками, остались без работы. А именно грубая мужская сила мне теперь и требовалась.

При этом я отлично понимала, что новым слугам придется платить жалование, и такими темпами уже через неделю от сундука с деньгами останется только сам сундук. И тут мне вспомнилась мудрость из старого советского мультика: «Чтобы купить что-нибудь ненужное, надо сначала продать что-нибудь ненужное». Правда, приобретать я собиралась исключительно нужные вещи, зато всякого бесполезного барахла в замке было завались.

– Собирайся, – поймала я Фауна, который беззаботно слонялся по двору, жуя свежую краюху хлеба. – У нас дела.

– Но я фобиралфя обедать! – возмутился он.

Я красноречиво покосилась на хлеб, от которого он успел отгрызть целую половину, что было довольно неплохо с учетом полного отсутствия у него передних зубов.

– Доешь по дороге, – рассудила я. – Позови того громилу, что был на суде, и еще пару солдат, которые сейчас свободны.

– Но мы ваняты! В городе нет дракона, нам надо охранять фтены вамка…

И я бы, возможно, отказалась от своей затеи, если бы в тот же самый момент не увидела двух бравых воинов, которые играли у ворот в кости и весело ржали.

– Думаю, без них замок до вечера как-нибудь выстоит, – хмыкнула я.

Фаун, равно как и его сотоварищи, не слишком обрадовался тому факту, что их взяли в узду.

– Это для званого ужина, – выложила свой главный козырь. – Или ты собираешься опозорить своего лира перед другими драконами?!

Эти слова подействовали на солдат, как волшебное заклинание. Они сразу объявили о полной готовности выполнять любые мои поручения и заверили меня, что у них и в мыслях не было улизнуть от работы.

И я нагрузила их сполна. Мы собрали по замку все, что напоминало о синем клане. Ковры, ткани, скатерти, наряды, даже пару сервизов с гербом бывшего хозяина. Вещей было столько, что они едва уместились в две большие телеги. Судя по всему, Маиль покидал свои владения в спешке и сборами себя не утруждал. Что ж, кто первый нашел – того и тапки!

– И куда это? – спросил Фаун, утирая пот со лба. – На помойку или в кофтер?

– Никакого костра! – решительно ответила я. – Мы устроим гаражную распродажу. Ну… В смысле, замковую.

Стараясь не обращать внимания на ворчание воинов о том, что они никакие не торгаши, я со всей компанией, включая двух старых меринов, которые и везли наши ценные находки, отправилась на городской рынок.

Мы разложили вещи, готовые к валу покупателей, но чуда не случилось. Уж не знаю, почему. То ли их отпугивал Фаун, который беспрестанно зевал, обнажая розовые десны, то ли человек-ледокол. У него было такое выражение лица, что мне и самой время от времени хотелось дать деру.

Пришлось снова включать смекалку. Громилу я отправила обратно, – с его физиономией только ворота охранять от непрошенных гостей и ворон, – а солдатам предложила проценты от продаж. Жаль только, они и понятия не имели, что это такое.

– Десять пор… псор… пронт… – напрягся один из моих помощников. – Это как?

– Тумаки! – услужливо пояснил ему Фаун, заговорщически мне подмигнув: мол, спокойно, госпожа, изложу все в лучшем виде. – Не продадим вот это, кавдому по дефять тумаков!

Признаюсь, на мгновение я даже подумала, что это не такая уж скверная идея, но тут же отмела эту мысль. Просвещение, конечно, процесс трудный и долгий, но куда более действенный, чем тумаки и прочие пендели.

– Это доля, – терпеливо разжевала я. – Десятая часть всей выручки – ваша. Тут уж вы сами смотрите: или делите поровну, или кто сколько продал, тот столько и заработал.

– Буду я ф ними делитьфя, ага! – воинственно подбоченился Фаун. – Нет! Кавдый фам ва фебя!

С командным духом в армии Астора наблюдались явные проблемы. Никакого «один за всех – и все за одного». Но не мне было заниматься нравственным воспитанием солдат, тимбилдинга со слугами мне уже хватило выше крыши.

А потому, оставив воинов осваивать азы презренной торговли, я пошла прямиком в лавку швеи.

– Налетай-покупай, лучшие ткани в Эвисе! – доносилось мне в спину.

– Эй, чего это в Эвисе? Во всей империи!

– Да-да, фам король ефт ф таких фкатертей!

Видимо, в представлении Фауна, истинные королевские особы не жаловали посуду, а наворачивали свои яства прямиком со скатерти. Ну, если ему удастся убедить в этом горожан и поможет раздобыть деньги на преображение замка, то почему бы и нет!

Из всех моих приключений за эти три дня поход за новыми нарядами был, пожалуй, самым приятным. Никогда прежде мне не шили ничего индивидуально, – не заработала я на личного дизайнера. Зато теперь я впервые за всю свою жизнь поняла, что такое настоящая роскошь.

Обмеры, выбор ткани и фасона, беседа за чашечкой травяного чая… Была в этом какая-то особая магия. Нечто среднее между встречей с хорошей подругой и приемом у психоаналитика.

Риэна, – так звали дракониду, – приняла меня с распростертыми объятиями. Причем буквально: стоило мне только распахнуть дверь, звякнув медным колокольчиком, как она кинулась ко мне и прижала к груди, словно какую-нибудь родственницу, которую она сто лет не видела и уже потеряла надежду увидеть снова.

Я неуклюже похлопала ее по спине, поскольку не знала, как положено себя вести в таких случаях, и изо всех сил постаралась не закашляться от горького табачного амбре.

– Проходи, милочка, – пропела Риэна, указав на уютный диванчик на гнутых ножках. – Я тебя ждала. Подумать только, будущая жена дракона… И как тебе это удалось? Драконьи свадьбы – такая редкость! Они почему-то предпочитают оставаться холостяками, меняя наложниц, как мы, девочки, шляпки.

– По правде говоря, я сомневаюсь… – начала было я, но драконида тут же замахала на меня руками, ничего не желая слушать.

– Сомнения – это нормально для невесты, – заверила она меня, нырнув в подсобку, где хранились ткани. – Если думаешь, что он тебе изменять будет, то не волнуйся! – крикнула Риэна оттуда. – После свадьбы они не могут. Иначе боги им всыплют такого перца, что мало не покажется!

Эта